Géricault sort de ses réserves

PARIS. Lorsque le 26 janvier 1824, Théodore Géricault meurt des suites d’une chute de cheval, à 33 ans, il devient la référence mythique de toute une génération d’artistes. Ceci explique sans doute son succès auprès des institutions publiques françaises, qui possèdent une grande partie de son œuvre. Entre 1867 et 1908, trois collectionneurs soucieux de la formation des jeunes peintres ont offert à  l’École nationale supérieure des beaux-arts une centaine de dessins du maître, ainsi que la presque totalité de ses lithographies. L’Énsb-a présente la majeure partie de ce fonds dans le cadre d’un programme annuel d’expositions des réserves. Cette sélection devrait donner un aperçu assez complet de la carrière de Géricault, depuis ses débuts chez Carle Vernet jusqu’à ses dernières années parisiennes, en passant par ses séjours londoniens et italiens. Toutes les techniques graphiques sont représentées. Sanguines, pierres noires et crayons côtoient des lavis relevés à la plume et des estampes, parfois aquarallées. Le parcours mêle chronologie et approche thématique : études de détails anatomiques évoquant son apprentissage chez Guérin, compositions sacrées ou antiques inspirées par ses voyages à Florence et à Rome, campagnes militaires napoléoniennes de la maturité, scènes de la vie londonienne, épisodes marqués d’orientalisme, chevaux souvent morbides ou sujets graves de la dernière période… Reflet de la diversité des thèmes abordés par Géricault, ce choix d’œuvres devrait dresser le portrait d’un homme entier, épris d’idéal, qui s’intéresse aux situations extrêmes pour mieux fouiller le tréfond des êtres, qui peint des monstres pour mieux comprendre l’humanité. La pièce phare de l’exposition, la Traite des Noirs, rappelle l’engagement du chef de file des artistes romantiques contre l’esclavage.