Dufy était-il un bon peintre ?

Le Havre. « Tout n’est pas bon chez Raoul Dufy », constate placidement Sophie Krebs, conservatrice en chef au Musée d’art moderne de la Ville de Paris qui compte La Fée Électricité dans ses collections. Grâce à ce tableau de 600 m2 réalisé pour le Palais de la lumière et de l’électricité de l’Exposition internationale de 1937, Raoul Dufy (1877-1953) a prouvé ses talents de décorateur. Mais était-il un bon peintre ? Oui, et même peut-être « trop » bon, si l’on considère sa virtuosité qui l’a souvent poussé à la facilité…

Fin 1899, après une formation auprès de Charles Lhullier au Havre, le jeune Dufy rejoint son ami Othon Friesz dans l’atelier de Léon Bonnat à l’École nationale des beaux-arts. En compagnie d’Albert Marquet, rencontré en 1901, il s’oriente vers le fauvisme qu’il expérimente à Martigues ou à Marseille. Admirateur de Matisse, il découvre Luxe, calme et volupté au Salon des indépendants de 1905 : « Le réalisme impressionniste perdit pour moi tout son charme », déclarera-t-il plus tard à propos de cette révélation. Cette même année, il commence à s’intéresser à Cézanne et, en 1907, il visite la rétrospective qui lui est consacrée au Salon d’automne. En 1908, c’est avec Braque, qu’il connaît depuis 1903, qu’il part à La Ciotat et à l’Estaque pour mettre en œuvre les principes cézanniens de composition. Mais contrairement à son ami, il reste attaché à la couleur intense et abandonne assez vite le cubisme qu’ils ont expérimenté ensemble. Dans les œuvres de ces années, l’absence de perspective, la distorsion des formes et les recherches chromatiques aboutissent à un style très personnel et séduisant.

Dès sa jeunesse, Dufy pratique aussi le dessin d’illustration, grave et s’intéresse aux arts décoratifs. Sa rencontre en 1909 avec le couturier Paul Poiret le conduit à envisager de créer des motifs pour ses robes. En 1910, les soieries Atuyer-Bianchini-Férier impriment le premier tissu d’après ses cartons et, en 1911, il fonde La Petite usine d’impression textile avec Poiret. Or, dans l’estampe populaire, que le peintre apprécie depuis toujours, aussi bien que dans le textile imprimé, la couleur est appliquée séparément du dessin et rarement en parfaite adéquation avec celui-ci. Est-ce cet effet de dissociation du trait et de la couleur, également présent dans certaines œuvres de Cézanne, qui a séduit Dufy au point de le conduire à l’expérimenter dans sa peinture ?

Au milieu des années 1910 s’annonce ce qui sera son style, reconnaissable entre tous. À partir des années 1920, presque toutes ses œuvres sont constituées de plages colorées sur lesquelles se superposent des éléments dessinés, parfois réduits à l’état de symboles lorsqu’il s’agit de représenter des vagues, des oiseaux ou de la fumée.

Muni de cette technique, il se met à produire beaucoup, tant en peinture de chevalet et murale que dans le domaine des arts décoratifs – illustrations, décors de théâtre, cartons de tapisseries et de tissus d’ameublement, dessins de mode, céramiques. En 1937, Élie Faure écrit dans Le Point : « Dufy, dont l’œuvre fourmille de qualités décoratives primesautières parfois, le plus souvent trop rusées, ne dirait-on pas que la peinture l’abandonne parce qu’il s’abandonne lui-même aux futilités de la chronique, de la mode, de l’événement quotidien ? » C’était vrai, mais pas toujours. Le « peintre de la grâce légère, de la fraîcheur, de l’allégresse » comme le définissait Louis Vauxcelles, sut aussi réaliser des œuvres fortes – paysages, portraits ou nus – qui nous parlent encore.