De la terre et du feu

Les "ôgama", ces fours gigantesques de 54 mètres de long sur 5 mètres de large, n’ont pas d’équivalent au Japon. Le feu y était allumé sept fois par an, mais le travail ne s’arrêtait jamais car il fallait enfourner et défourner. Près de dix mille pièces étaient cuites au bois de pin en une seule fournée durant un mois, sans interruption. Mais un quart à un tiers des pièces seulement étaient jugées dignes d’être commercialisées. Christine Shimizu, commissaire de cette exposition inédite, souligne que Bizen a connu son âge d’or au XVIe siècle, grâce au développement de la cérémonie du thé. Si les collectionneurs, depuis les shôguns et les seigneurs féodaux, retrouvaient des valeurs – droiture, intégrité, vigueur – dans l’austérité des décors, celle-ci s’accordera encore davantage aux principes étayant cette cérémonie : harmonie, pureté, sérénité et respect. Car Bizen signe ses grès par l’absence de décor peint. Des modes de cuisson variés servent à produire les couleurs. D’abord accidentels, ces effets ont été sciemment recherchés et mis au point. Ainsi, au Moyen Âge, les potiers, pour produire davantage, empilent les pièces les unes dans les autres dans le four. Pour empêcher qu’elles se collent les unes aux autres, ils les entourent de paille de riz. En se consumant, la paille laisse des traînées rouges brillantes, des "cordes de feu", devenues l’une des caractéristiques majeures de Bizen. Les cendres de pin étaient également utilisées pour créer une couverte naturelle. Les objets sont aussi disposés dans le four de telle manière qu’une seule partie soit exposée directement aux flammes – elle prend ainsi une couleur brunâtre – et que l’autre, privée d’oxygène, devienne gris foncé. Ce contrasté, souvent vertical, a servi la renommée du site. Bols à thé, jarres à feuilles de thé, petits pots à poudre de thé, récipients à eau, bouteilles et plats pour les repas accompagnant la cérémonie, se multiplient. Les formes restent simples, ornées de quelques traits rapidement gravés avec une spatule de bambou. Bizen crée très rapidement des formes uniques, comme les vases tubulaires. Les maîtres de thé passent commande, les marchands affluent, Bizen exporte ses céramiques dans tout l’archipel. Mais à la fin du XVIIe siècle, les goûts évoluent. Bizen est concurrencé par les émaux colorés sur porcelaine de Kyôto ou d’Arita. Les potiers réagissent et innovent encore en créant des grès blancs, peints ou colorés, qui n’ont pas le succès escompté. Aujourd’hui, au contraire, ils renouent avec leurs origines. Des "ôgama" sont reconstruits, le bois brûle sans interruption pendant plusieurs semaines, comme autrefois ; les techniques traditionnelles renaissent. En 1956, la nomination du potier Tôyô Kaneshige au titre de "trésor national vivant" a donné ses lettres de noblesse à ce retour et permet au site de reprendre une place dans la céramique contemporaine japonaise. Plus de deux cents potiers travaillent à Bizen, quatre d’entre eux viennent de recevoir le prestigieux titre.