Bain et miroir à Cluny et Écouen : parce que la beauté le vaut bien

Quel endroit, mieux que les anciens thermes de Cluny à Paris, pouvait accueillir cette exposition consacrée aux soins du corps de l’Antiquité au Moyen Âge ? Après plus de neuf années d’études préalables et de travaux de restauration, le frigidarium – ou pièce froide –, seule pièce de ce vaste ensemble thermal construit au ier siècle à subsister en élévation, a enfin retrouvé son éclat. Sa monumentalité témoigne encore aujourd’hui de l’importance de ce type d’établissements dans la vie sociale romaine.
Fréquentés par tous, les thermes étaient autant des lieux de soin du corps que des espaces de sociabilité. Leur décor était souvent somptueux : plaques de marbre, mosaïques comme l’illustre le fragment découvert près des anciens thermes de Cluny figurant Éros chevauchant un dauphin (ier-iie siècles, musée de Cluny), mais aussi sculptures. Ainsi de ce superbe buste d’amazone en marbre (iie siècle, Trèves, Rheinisches Landesmuseum), découvert lors de fouilles sur le site des anciens thermes de Trèves (Allemagne). Qui n’est autre qu’une copie romaine tardive d’un original grec lié à l’un des plus célèbres concours de l’Antiquité grecque, organisé par la ville d’Éphèse, pour le décor du sanctuaire d’Artémis auquel avaient participé notamment les sculpteurs Polyclète et Phidias.
Dès l’entrée de l’exposition, il n’échappera donc pas au visiteur que les Romains, après les Grecs, ont voué un véritable culte au corps, comme en témoignent encore de nombreux objets, dont certains très luxueux : aryballes, strigiles, miroirs et autres cure-dents ou cure-oreilles, souvent découverts en contexte funéraire.
Les femmes de l’AntiquIté semblent donc avoir particulièrement apprécié parfums – objets d’un commerce lucratif –, crèmes et autres produits de maquillage, comme le confirment les traces d’onguents et de fards découvertes dans de multiples récipients, et comme l’attestent diverses sources écrites (lire l’encadré). Mais déjà, leur usage pouvait faire l’objet de critiques. « Un visage qui a besoin de tant de préparations, auquel il faut ces cataplasmes humides, est-ce un visage ou un ulcère ? », écrivait ainsi l’acerbe Juvénal dans ses Satires (490-506).

Religion et coquetterie
Dans cette mise en scène du corps, l’art de la coiffure tenait également une place de choix. Une série de portraits antiques, judicieusement juxtaposés, révèle ainsi les différentes modes antiques, souvent liées à des dynasties impériales. Ainsi de l’étonnante coiffure en « nid d’abeilles », très en vogue à l’époque flavienne, illustrée par une surprenante tête de femme (fin du ier siècle, p. 91). L’art d’apprêter sa chevelure demeurera une constante jusqu’au Moyen Âge. Évoquée en deux salles, cette époque est marquée par de profonds changements, l’Église recommandant une forme de renoncement au corps. Si les bains publics sont fermés – pour des raisons morales mais aussi par crainte des épidémies –, la persistance de l’utilisation d’un certain nombre d’objets, miroirs, peignes et autres pyxides, indique la permanence de ce souci de soi.
La figure de Marie Madeleine incarne ainsi parfaitement cette ambivalence. Figurée avec son pot à onguents, qui rappelle son passé de pécheresse, Marie Madeleine est aussi celle qui prodigue les premiers soins au Christ souffrant. La belle sculpture en bois de la fin du xve siècle (p. 89), avec ses longues tresses agencées en une coiffure d’une extrême sophistication, démontre l’existence de cette dualité entre image pieuse et figure de femme séductrice. Où comment s’accommoder des prescriptions religieuses.