Auguste règne sur le Grand Palais

PARIS - Bien moins célèbre que Jules César (qui eut l’intelligence de s’autoglorifier en rédigeant pour la postérité « sa » Guerre des Gaules) ou qu’Hadrien (immortalisé par le beau roman de Marguerite Yourcenar), Auguste apparaît, à bien des égards, comme un « illustre inconnu ». Son long règne de plus de quarante ans (de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.) a pourtant été marqué par une période de stabilité politique et de prospérité dont témoigne, avec éclat, l’exceptionnelle exposition du Grand Palais. Fruit d’une collaboration étroite entre le Louvre, et, à Rome, la Scuderie del Quirinale et les musées du Capitole, cette dernière ressemble à un livre d’histoire latine illustré par les plus grands chefs-d’œuvre.

Fusion des canons grecs et idéaux romains
Dès la première salle, le visiteur est ainsi happé par cette « icône de la romanité » qu’est la statue de l’Auguste Prima Porta conservée au Vatican. Découvert en 1863 dans la villa de l’épouse d’Auguste, l’impératrice Livie, aux environs de Rome, ce majestueux portrait peut se lire comme la fusion idéale des canons esthétiques grecs (l’équilibre et le rythme de la pose sont directement inspirés du Doryphore de Polyclète) et des idéaux romains (l’Empereur est paré d’une cuirasse hautement symbolique et d’un manteau militaire). L’âge d’or augustéen ne cessera ainsi de puiser dans le foisonnant héritage de l’art hellène pour créer des œuvres nouvelles rivalisant avec leurs prestigieux modèles. C’est assurément l’une des leçons les plus originales que procure la visite de cette passionnante exposition. Loin d’être un sous-produit de l’art grec, l’art romain – et particulièrement sous le règne d’Auguste – a sans cesse expérimenté de nouvelles formes, de nouveaux langages, de nouveaux matériaux. « On est davantage dans un climat d’émulation et d’interprétation que d’imitation servile », résume avec enthousiasme Daniel Roger, l’un des commissaires de l’exposition. Et ce jeune conservateur du Louvre de citer en exemple Pasitélès, sculpteur athénien installé à Rome, qui n’hésitait pas à piocher dans le vaste répertoire de ses prédécesseurs matière à recréer des compositions inédites, fussent-elles hybrides par le style et l’époque ! En témoignent ces deux versions du groupe statuaire dit « Oreste et Pylade », qui combinent, non sans une certaine saveur, l’art de Polyclète et de Praxitèle…

Images de propagande
Siècle d’harmonie et de paix retrouvée, le règne d’Auguste est aussi celui qui voit naître la diffusion, à grande échelle, d’une imagerie officielle pour le moins codifiée. Quels que soient les supports (monnaies, statues, bas-reliefs, camées…), les portraits de l’Empereur et de son entourage familial sont censés légitimer le nouveau système politique, diffuser son message non seulement à Rome, mais aussi aux quatre coins de l’Empire. L’exposition confronte ainsi cette splendide tête en bronze découverte à Méroé – dont l’expression semble teintée d’un certain pathos – à cette statue équestre repêchée dans la mer Égée en 1979, qui immortalise l’Empereur sous les traits d’un chef militaire victorieux. Mais ne nous y trompons pas ! Loin d’être « réalistes » au sens où nous l’entendons, ces images sont des constructions mentales, destinées à célébrer les qualités d’un homme d’État (la noblesse, l’ambition, le courage…).

Mais s’il est des œuvres où l’on sent palpiter davantage encore cet art de vivre chanté par les poètes Virgile et Horace, ce sont bien ces bas-reliefs peuplés d’acanthes ou de rinceaux (symboles de fécondité), cette vaisselle d’argent ou ces flacons de verre d’un luxe inouï. Sans oublier ces bijoux en or que l’on imagine avoir été portés par l’impératrice Livie ou l’un des membres de la famille impériale…

Fastueuse et érudite (saluons la qualité des textes de présentation, l’élégance et la fluidité de la muséographie), l’exposition réserve aussi bien des surprises visuelles, tels ces masques monumentaux qui ornaient le théâtre de Marcellus. Joyeux ou grimaçants, ils sont d’une présence saisissante… Signalons encore ces admirables relevés des peintures murales de la maison de Livie réalisés, à l’occasion des fouilles du mont Palatin, par le peintre Joseph Fortuné Séraphin Layraud. D’une sensibilité extrême, ils restituent le premier regard émerveillé d’un artiste du XIXe siècle face à ces fragiles « lambeaux de mémoire ». Un siècle plus tard, les fresques originales ont, hélas, quasiment disparu…