Design : quelle place dans les musées ?

Quelle place le design occupe-t-il au musée ? Depuis quand intéresse-t-il les institutions publiques en tant qu’objet de collection ? Quels sont les établissements les plus à la pointe dans le domaine ? En France, si la discipline est régulièrement à l’affiche des expositions temporaires, et ce depuis une trentaine d’années, les institutions qui en ont fait une spécialité sont plutôt rares. Difficile à définir précisément, le design est souvent incorporé à un département, ou ensemble de départements, consacré de manière plus générale à l’histoire des « arts décoratifs ».

Institution de référence en la matière, les Arts décoratifs créés il y a un siècle et demi, à l’initiative de collectionneurs et installé depuis 1905 dans une aile du palais du Louvre, à Paris, présentent ainsi de nombreuses pièces de design – issues d’une collection qui compte au total près de 150 000 œuvres – dans les salles consacrées aux Art nouveau et Art déco et aux époques moderne et contemporaine. L’institution met régulièrement à l’honneur des designers en leur donnant carte blanche (comme, actuellement, Maarten Baas) et organise de grandes expositions thématiques à partir de ses collections à l’instar, début 2010, de « Mobi Boom, l’explosion du design en France 1945-1975 ».

L’importance du Fnac
Lorsqu’il franchit les portes du musée, le design est analysé non comme un art mais comme un phénomène dont il faut décortiquer le processus de création (du dessin à l’objet industriel en passant par le prototype), et ce, en le replaçant dans un contexte socio-économique tout en tenant compte des enjeux esthétiques de l’époque. C’est ce que s’attache à faire le Musée national d’art moderne-Centre de création industrielle, à Paris. En 1989, l’institution organisait l’exposition « Culture de l’objet, objet de culture », préfigurant la nouvelle collection de design et d’architecture du Centre Pompidou. L’ensemble compte à ce jour plus de 3 600 pièces, françaises et internationales, avec près de 400 designers représentés (de Charlotte Perriand à Philippe Starck en passant par Jean Prouvé ou Ettore Sottsass).

Autre institution française accordant une large place au design, le Musée d’art moderne de Saint-Étienne Métropole, émanation du Musée d’art et d’industrie, a initié sa collection dans les années 1980. Près de 1 600 objets y sont aujourd’hui inventoriés. Le fonds se veut représentatif de l’histoire du design, de la fin du XIXe siècle à nos jours, et des différents types de productions (mobilier, électroménager, audiovisuel…). Le musée a été, pour la ville, le point de départ d’une vaste initiative de valorisation du design qui s’est concrétisée, en 2009, avec l’inauguration de la Cité du design.
Le Centre national des arts plastiques/Fonds national d’art contemporain (Fnac) joue un rôle non négligeable pour la présence du design dans les musées. En 1982, une commission spéciale a été créée en son sein pour acquérir des pièces d’« arts décoratifs, métiers d’art et création industrielle ». L’établissement public, opérateur du ministère de la Culture, a acquis plus de 7 000 objets de plus de 900 designers. Certaines pièces ont été déposées dans les musées ou prêtées pour alimenter des expositions.

Confusion des genres
Ailleurs en régions, le design gagne peu à peu ses lettres de noblesse pour s’installer dans les espaces permanents des musées et non plus seulement à l’occasion d’événements temporaires spécifiques. Le Musée des arts décoratifs de Bordeaux a ainsi renouvelé, en 2010, son parcours permanent pour y faire la part belle au design, avec les créations du groupe Memphis (1981-1988) et les grandes tendances du XXe et du début du XXIe siècle. Plus récemment encore, à Riom (Puy-de-Dôme), le Musée Mandet, dans le cadre de travaux de rénovation, a inauguré en janvier 2011 un nouveau département consacré aux arts décoratifs contemporains. Sa collection compte une centaine de pièces, parmi lesquelles des dépôts du Fnac. Tandis que le design et l’art contemporain flirtent aujourd’hui parfois jusqu’à la confusion des genres, les musées regardent désormais d’un autre œil la discipline. Mais il est difficile d’enrichir les collections à l’heure où les prix du marché grimpent en flèche, faisant s’éloigner certaines pièces de cette volonté première de démocratisation par la production industrielle qui le caractérisait dans les années 1950.