L’incendie du Somerset House a épargné les collections

L’incendie qui a fortement endommagé l’aile ouest du Somerset House, un centre d’art logé dans un bâtiment historique au cœur de Londres, a été maîtrisé samedi 17 août vers 19 heures selon les pompiers londoniens. « Il n’y a aucun blessé » ont-ils déclaré ; les 150 visiteurs et membres du personnel avaient pu être évacués avant l’arrivée des secours. Pour l’instant, « il est trop tôt » pour commenter l’état du bâtiment, explique Jonathan Reekie, le directeur de la Fondation Somerset House.

L’incendie a démarré samedi à 12 h 25 : la police avait alors reçu de nombreux appels lorsqu’une épaisse fumée grise a commencé à sortir du toit de l’aile ouest du bâtiment. Rapidement maîtrisé, le feu a cependant nécessité l’envoi de 20 camions et la mobilisation de 125 pompiers qui sont venus à bout des flammes grâce à 2 échelles de plus de 30 mètres de haut. « L’ancienneté et l’architecture du bâtiment ont fait de l’opération un vrai challenge pour nos équipes » a expliqué Keeley Foster, le commissaire-adjoint. Les causes du départ de l’incendie sont pour l’instant inconnues. Une enquête a été ouverte.

En dépit de l’importance de l’incendie, les œuvres d’art ont été épargnées par les flammes. « L’aile ouest accueille principalement des bureaux et des réserves et n’abrite aucune œuvre de grande valeur » a expliqué Jonathan Reekie. Les collections de la Courtauld Gallery, principalement situées dans l’aile nord, n’ont pas été touchées.

Le Somerset house est un bâtiment néoclassique érigé en 1796 sous la direction de l'architecte William Chambers. Le centre d’art héberge depuis 1990 le musée de la Courtauld Gallery, rattachée au Courtauld Institute of Art, un établissement d’enseignement spécialisé dans l’étude de l’histoire de l’art. La Courtauld Gallery, fondée en 1931 par Samuel Courtauld, possède une collection privée de 33 000 œuvres : peintures, dessins, sculptures et arts décoratifs du Moyen-Âge au XXe siècle. La Somerset House expose des œuvres impressionnistes et post-impressionnistes, on peut y voir des chefs-d’œuvre de Claude Monet, Berthe Morisot, Édouard Manet, ou Paul Cézanne. Le célèbre autoportrait de Vincent Van Gogh Autoportrait à l’oreille bandée de 1889 fait partie des collections. 

La Courtauld Gallery a été rouverte dimanche 18 août mais les autres espaces du Somerset House restent fermés jusqu’à nouvel ordre. L’évènement « Daytimers x RepresentAsian » dédié à l’art sud-asiatique a été annulé samedi ainsi que la « London Battle », un événement de break-dance célébrant ce sport dans le cadre des Jeux Olympiques de Paris.