Les Archives de la Barbade ravagées par un incendie

Saint-Michael, La Barbade (Caraïbes). Le 19 juin dernier, la foudre a provoqué un incendie dans le département des Archives nationales de la Barbade – une île indépendante des Caraïbes – qui a détruit plusieurs collections de documents historiques. D’après les médias locaux, cet incendie a causé « la perte d’archives historiques la plus importante de toute l’histoire de la Barbade». Situé à Saint-Michael, le département des Archives occupe depuis 1964 (date de l’indépendance) des bâtiments d’époque coloniale britannique qui ont servi de léproserie au XIXe siècle.

La foudre a frappé un bâtiment qui a été entièrement détruit par l’incendie selon les autorités locales. Parmi les documents qui ont brûlé figurent les archives du gouvernement local appelé « vestry » en anglais, où les conseils paroissiaux faisaient office de conseil municipal depuis le XVIIe siècle jusqu’à 1959. La direction des Archives cite également le Code de l’esclavage (1661) parmi les documents détruits, ainsi que la proclamation de l’abolition de l’esclavage datant de 1834, deux archives très importantes pour l’histoire de cette île. Enfin plusieurs milliers de documents relatifs aux établissements hospitaliers et aux tribunaux ont été réduits en cendres, déplore l’archiviste en chef Ingrid Thompson.

Si le service des archives avait entamé la numérisation de ses collections, ce travail était loin d’être achevé comme l’a signalé la ministre chargée de la Culture, Shantal Munro-Knight. Celle-ci a souligné les efforts entrepris depuis le 19 juin pour sauver les archives de l’unique bâtiment ayant survécu à l’incendie et aux milliers de litres d’eau déversés par les pompiers : la ministre a salué la collaboration du secteur privé avec le gouvernement pour la sauvegarde des documents, précisant que les collections ont dû être évacuées vers un autre site. Ces archives revêtent une grande importance pour les populations locales, qui leur portent un intérêt croissant, notamment depuis la crise du Covid-19. Le gouvernement a annoncé ouvrir une enquête sur les causes de l’incendie, précisant que le rapport final serait rendu public.