Retour triomphal aux Pays-Bas de cinq tableaux volées il y a 11 ans

"Après 4 320 jours, oui, nous avons compté les jours, elles sont de retour!", a déclaré, ému, le directeur du musée Ad Geerdink.

Des centaines de personnes s'étaient rassemblées devant le musée Westfries alors que les toiles étaient déchargées d'un camion.

"Notre héritage est revenu au musée auquel il appartient, à la ville à laquelle il appartient", a encore dit M. Geerdink sous les applaudissements de la foule.

Les cinq peintures se trouvaient parmi 24 toiles et 70 pièces d'argenterie dérobées le 9 janvier 2005. A l'époque, la valeur de l'ensemble des tableaux avait été estimée à 10 millions d'euros.

Il s'agit d'oeuvres de Hendrick Boogaert, de Floris van Schooten, et de deux tableaux de Jacob Waben.

Une cinquième peinture, "Nieuwstraat à Hoorn", d'Isaak Ouwater, datant de 1784, et estimée à quelque 30 000 euros, avait été rapportée à l'ambassade néerlandaise à Kiev par un Ukrainien qui avait acheté le tableau en toute bonne foi.

"Dans un état désastreux", les cinq toiles doivent maintenant être restaurées, a indiqué la porte-parole du musée Christa van Hees. Une campagne de financement participatif a été lancée.

Des craquelures sont visibles sur deux des peintures là où elles ont été pliées tandis que les autres toiles, toujours enroulées, présentaient également des signes de détérioration.

En décembre, le musée Westfries avait indiqué que les toiles volées semblaient se trouver aux mains de miliciens ultranationalistes membres d'un bataillon de volontaires d'extrême droite combattant les séparatistes pro-russes dans l'est de l'Ukraine.

D'après l'historien de l'art Arthur Brand, qui a joué un rôle important dans le retour des peintures, ces hommes les avaient évaluées à 50 millions d'euros et en voulaient ensuite cinq millions, alors que contre les Néerlandais proposaient 50 000 euros.

Malgré l'échec de ces négociations, l'Ukraine a finalement annoncé en avril avoir retrouvé quatre tableaux dans "les mains de groupes criminels", sans donner de détails sur la manière dont les toiles avaient été récupérées.

"Le plus important, c'est que ces oeuvres soient de retour", a souligné une employée du musée, Karin van Hoorn, auprès de l'AFP. "Quand je les ai vues la première fois, il y a quelques années, j'étais tellement émue que j'en ai presque pleuré", s'est-elle souvenue.