Photo Élysée, à Lausanne

Pour commencer, il faut visualiser le tableau du surréaliste belge René Magritte daté de 1959, Le Château des Pyrénées. Car en lui réside l’étonnante inspiration dans laquelle l’auteur du nouveau bâtiment muséal, l’architecte portugais Manuel Aires Mateus, a été puisée : « [C’est] une ambition qu’on a toujours dans l’architecture, qui est très bien représentée par ce château posé sur un rocher suspendu au-dessus de l’eau. Nous voulions une œuvre qui flotte, un moment antigravitationnel. » Au départ donc, le gagnant lisboète du concours d’architecture lancé par la ville de Lausanne et le Canton de Vaud en 2015 a tracé sur sa feuille de croquis ces trois points sur lesquels repose aujourd’hui toute la structure du nouveau musée : « Nous avons calculé ces points au minimum pour assurer la structure et l’infrastructure du bâtiment et placer dans cet espace tous les services que nous souhaitons discrets. » Ces espaces communs – librairie-boutique, café, restaurant, centre de recherches et bibliothèque – se retrouvent donc dans ce hall d’entrée qui enveloppe le visiteur telle une grotte dès son entrée.

La « lévitation » intérieure des espaces recherchée est déjà soulignée dans l’aspect extérieur du bâtiment : une faille en verre qui laisse passer la lumière donne de la légèreté à ce massif cube de béton peint en blanc. Au-delà du geste esthétique, les architectes avaient à résoudre et à rendre visible une contrainte : celle de faire cohabiter deux musées dans le même bâtiment et, qui plus est, deux musées aux exigences contraires : « L’un avait besoin de beaucoup de lumière, nous avons conçu pour lui la partie supérieure, avec un toit translucide. L’autre avait besoin d’une lumière très contrôlée, nous l’avons placé en bas, avec des ouvertures sur des patios pour avoir de vraies possibilités de contrôle », explique Manuel Aires Mateus. L’étage supérieur est donc occupé par les collections de design du Mudac, le Musée cantonal de design et d’arts appliqués contemporains. Et au sous-sol, dans le prolongement de trois petits jardins clos comme des patios, sont distribués les espaces dévolus à la présentation des collections de photographies de l’Élysée. Un plateau de 1 500 m2 offre des possibilités d’exposition de la collection permanente et des présentations thématiques temporaires conçues sur des cimaises mobiles ; un « LabElysée », espace innovant d’expérimentation numérique et des ateliers de médiation y trouvent aussi leur place. Ce nouvel écrin aura donc pour mission de mettre en valeur les collections photographiques cantonales auparavant sises dans une maison de maître de la fin du XVIIIe siècle des hauts de Lausanne, joliment dénommée « la Campagne de l’Élysée ». C’est en 1985, à l’initiative du journaliste et écrivain Charles-Henri Favrod, missionné par le Canton de Vaud, qu’est né le Musée pour la photographie, vite dénommé le Musée de l’Élysée : ce qui fut l’un des premiers musées d’Europe consacrés à la photographie est devenu, une référence nationale et internationale en matière de photographie. Modernisation de son identité visuelle aidant, le Musée de l’Élysée, transformé en Photo Élysée, devrait pouvoir offrir des conditions idéales pour une conservation optimale de ses fragiles supports photographiques dans ses réserves : un dépôt à 6 °C pour les négatifs et les diapositives, deux dépôts à 11 °C pour les tirages en couleurs, deux salles à 17 °C pour les tirages en noir et blanc et les plaques de verre.

Jusqu’à présent, les collections de l’Élysée étaient à l’étroit, notamment en ce qui concernait l’exposition des joyaux de la collection permanente, riche de plus de 1 200 000 phototypes : encore un inconvénient auquel devraient remédier les nouveaux espaces. Illustrant les dimensions historique, esthétique, technique, sociale et culturelle du médium photographique, la collection couvre les débuts du procédé des années 1840 jusqu’aux images numériques actuelles. On y trouve donc un large éventail des pratiques – de la photographie de voyage ou de famille, professionnelle ou amateur, plastique ou documentaire, du photo-journalisme ou du travail en studio, de l’illustration photographique ou scientifique. Au fur et à mesure des années, des fonds d’archives photographiques complets sont venus enrichir la collection de l’Élysée, comme ceux de Sabine Weiss, Charlie Chaplin ou Gertrude Fehr. Durant les cinq années de fermeture du musée, l’Élysée a multiplié les initiatives pour continuer à tisser un lien avec son public, en initiant un blog consacré au déménagement des collections (« L’Élysée hors champ »), en faisant circuler avec le « Photomobile Élysée » une équipe à la rencontre des établissements scolaires dans le Canton de Vaud, et en proposant des ateliers pédagogiques gratuits autour de la photographie et des collections du musée. Ouverts à la jeune création, les fonds de Photo Élysée comptent aussi des œuvres de photographes actuels et, depuis 2014, le musée octroie tous les deux ans un prix éditorial dans le domaine de la photographie, le « Prix Élysée ». Une orientation que ne reniera certainement pas la toute nouvelle directrice de Photo Élysée, Nathalie Herschdorfer, dernièrement à la tête du Musée des beaux-arts du Locle, qui s’engageait ces dernières années à promouvoir la photographie contemporaine en Suisse.