L’Ermitage rénové

Ce n’est pas de l’art, c’est de la voracité. Je ne suis pas une amateur mais une gloutonne », avouait sans fausse pudeur Catherine II évoquant les dizaines de milliers d’œuvres d’art qu’elle accumula tout au long de son règne. Une boulimie qui tenait tant à son amour du beau qu’à sa volonté de consolider le prestige de son jeune pays et de s’affirmer comme un monarque éclairé. Les premiers achats destinés aux salles du Palais d’hiver ont été suivis d’acquisitions de collections entières. L’année 1764, marquée par l’entrée au Palais d’hiver de la première grande collection de peintures – 225 tableaux achetés au marchand berlinois Gotzkowski –, est considérée comme la date de naissance du Musée de l’Ermitage. Les enrichissements se poursuivront ensuite à vive allure. En 1769, 600 tableaux flamands, hollandais et français, des Rembrandt, Rubens, Poussin et Watteau notamment, de la collection du comte Heinrich von Brühl, chancelier de l’Électeur de Saxe, rejoignent les bords de la Neva. L’habileté de son réseau de diplomates et d’ambassadeurs, assistés de conseillers qui ont pour nom Diderot et Voltaire, permettra à la tsarine de mettre la main, en 1772, sur l’exceptionnelle collection Crozat puis, en 1779, sur celle de l’ancien Premier ministre de Grande-Bretagne, sir Robert Walpole. Sa galerie d’art désormais saturée, Catherine II fera ériger un ensemble de nouveaux bâtiments autour du Palais d’hiver : le Petit Ermitage en 1775, le Grand Ermitage en 1787 et le Nouvel Ermitage en 1851. Le Palais de l’état-major verra, lui, le jour en 1827. Avec la révolution d’Octobre 1917, le musée devient propriété du peuple russe. D’importantes collections privées nationalisées dont celles des industriels moscovites Chtchoukine et Morozov, avec leurs bataillons de Cézanne, Renoir, Gauguin, Matisse et Picasso, intègrent alors les collections. Le musée pétersbourgeois réunit aujourd’hui plus de trois millions d’œuvres d’art.

Un projet anti-Rem Koolhas
En 1993, l’Ermitage hérite de l’aile est de l’immense bâtiment de l’état-major général situé face au Palais d’hiver : 800 pièces réparties sur 38 000 m2 de planchers. Mikhaïl Piotrovski, aux commandes du musée, profite de l’aubaine pour lancer le Grand Ermitage. Le projet vise à rénover et moderniser les lieux et à améliorer l’accès aux collections. Les bâtiments historiques sont restaurés, de nouveaux espaces d’exposition des collections créés, l’état-major général réaménagé de façon à accueillir les collections d’art moderne et impressionniste, des réserves ultramodernes et ouvertes au public érigées à Staraïa Derevnia, dans les faubourgs de la ville. À la tête de ce gigantesque projet, deux architectes, Nikita et Oleg. En Russie, on les appelle les frères Yavein. En 2002, ces Pétersbourgeois ont remporté au nez et à la barbe de Rem Koolhas, le concours visant à réhabiliter le Palais de l’état-major général. La mission des directeurs du Studio d’architectes 44 ? Transformer un fleuron du néoclassicisme tardif, dû à l’Italien Carlo Rossi, en un musée du XXIe siècle. « C’est un projet anti-
Koolhas », s’amuse Nikita Yavein dissimulé derrière un collier de barbe broussailleux.

Formé de deux enfilades de pièces qui abritaient autrefois les ministères des Affaires étrangères, des Finances et de la Guerre, le bâtiment se prête bien à la création d’un complexe muséal polyvalent. Le « génie » des frères Yavein a consisté à couvrir les cinq vastes cours intérieures de l’état-major général pour créer une grande enfilade permettant de traverser le musée de part en part, depuis la grande arche jusqu’au canal de la Moïka. On accède aux collections permanentes par un monumental escalier-amphithéâtre en marbre. Celui-ci s’ouvre sur une porte en chêne de 12 m de hauteur, suivie de quatre autres, en enfilade, tout aussi imposantes. « L’état-major général est un peu l’équivalent du Musée d’Orsay. Un Musée d’Orsay qui disposerait en plus de salles dédiées à l’art contemporain », explique fièrement Mikhaïl Piotrovski. Au rez-de-chaussée, les visiteurs ont accès à des cafés, restaurants, librairies, salles de conférences et autres espaces récréatifs. Le premier étage est dédié aux collections d’arts décoratifs du XIXe siècle, le second aux peintures et sculptures européennes des années 1800-1860. Le troisième, véritable caverne d’Ali Baba, abrite, sous des puits de lumière, toutes les stars des collections impressionnistes et modernes de la collection Chtchoukine et Morozov qui drainent ici chaque année des centaines de milliers de visiteurs.