Le projet de vente d’un O’Keeffe par l’université de l'Indiana provoque l’indignation

L'université de Valparaiso (Indiana), qui compte environ 3 000 étudiants, a annoncé dans un courriel qu'elle prévoyait de vendre trois œuvres provenant de son Brauer Museum of Art. Selon le Chicago Tribune, il s’agit de peintures de Georgia O'Keeffe, de Frederic Edwin Church et de l’impressionniste américain Childe Hassam.

Le tableau d’O’Keeffe, intitulé Rust Red Hills (1930), était la deuxième œuvre acquise par l'institution. L'université a déclaré qu'elle valait 15 millions de dollars, ce qui en fait la plus précieuse des trois œuvres qu'elle pourrait vendre. Mountain Landscape (1849) d’Edwin Church a été évalué à 2 millions de dollars et Silver Vale and the Golden Gate (1914) de Childe Hassam à 3,5 millions de dollars.

Selon la presse locale, aucune vente n'a encore été officialisée, bien que des représentants de Christie's et de Sotheby's soient passés à l’université pour examiner les tableaux en question. L’université a déclaré qu'elle utiliserait les fonds pour financer la construction d'un nouveau complexe résidentiel pour les étudiants de première année.

L’annonce de cette vente potentielle n’a pas manqué de susciter des remous, d'une part parce que les œuvres ont une importance historique - Rust Red Hills avait été exposée dans la galerie new-yorkaise du compagnon de O'Keeffe, le photographe Alfred Stieglitz - et d'autre part parce que la vente d'œuvres d'art par les musées provoque régulièrement des controverses.

Lors de la pandémie, l'Association des directeurs de musées américains (AAMD) avait assoupli sa réglementation sur l'encadrement du deaccessioning, comme on appelle cette pratique.  Certains musées ont voulu profiter de cet assouplissement avant de faire machine arrière. En 2020, le Baltimore Museum of Art avait l'intention de vendre pour 65 millions de dollars trois œuvres de sa collection - dont une peinture de Warhol estimée à 40 millions - chez Sotheby's, avant de renoncer à la dernière minute devant le tollé provoqué.

Les règles de l'AAMD stipulent en effet que des œuvres ne peuvent être vendues par un musée que si les fonds récoltés servent à l'entretien direct de sa collection. L'AAMD et trois autres associations muséales- l'American Alliance of Museums, l'Association of Academic Museums and Galleries et l'Association of Art Museum Curators - ont écrit dans une déclaration commune que le projet du Musée Brauer ne remplissait pas cette condition. Elles « s'opposent fermement » aux projets annoncés par l'université, précisant que les collections du musée ne peuvent pas être utilisées « comme des actifs financiers jetables ».

Leur déclaration est intervenue moins d'un jour après que Dick Brauer, fondateur du Brauer Museum, a déclaré au Chicago Tribune qu'il retirerait son nom de l'institution si la vente se concrétisait.