Le projet de bibliothèque présidentielle de Barack Obama fait des vagues à Chicago

C’est une tradition. Chaque président américain, depuis Herbert Hoover (1929-1933), se voit consacrer une bibliothèque présidentielle. Plus que de simples archives, il s’agit en réalité d’un lieu où sont conservés tous les éléments relatifs à l’action de l’élu et à son/ses mandats. Enregistrements, collections, photographies, objets leur ayant appartenu… un véritable musée autour de l’homme dans l’Histoire.

L’élaboration de ces lieux atypiques, qui se rencontrent peu en France, est bien rodée. Depuis septembre 2014, les noms des quatre institutions d’accueil finalistes sont connus et la ville choisie sera annoncée d’ici quelques mois. Ce n’est pourtant que depuis peu qu’une controverse commence à poindre concernant la ville de Chicago. En effet, au sein des quatre lieux retenus, l’Université Columbia à New York, l’Université d’Hawaï et l’Université de l’Illinois à Chicago, se trouve l’Université de Chicago qui prévoit de construire sur le site du Washington Park, un parc historique dessiné en 1870.

81 000 mètres carrés de cet espace important, conçu par Frederick Law Olmsted and Calvert Vaux, les fondateurs de Central Park et Prospect Park à New York, ont été proposés par l’Université de Chicago pour la construction du futur musée. Le mois dernier, le conseil des parcs du district de Chicago a en effet voté le transfert de propriété des terres du parc à l’université si elle venait à être choisie. Cela dans le but « d’améliorer son offre » selon le Los Angeles Times. Toutefois, des voix critiques se font entendre. Charles Birnbaum, président de la Cultural Landscape Foundation, raille, auprès de The Economist, cet « argument de paille ». « Pouvez-vous imaginer une implantation massive de la bibliothèque Obama en plein milieu de Central Park ? ».

Cette controverse se place dans une histoire longue de batailles autour des lieux d’implantations des bibliothèques présidentielles. A College Station, dans le Texas, des habitants se sont érigés contre la décision de déplacer un élevage de porcs de manière à faire place nette pour la bibliothèque Georges H. W. Bush. De même, à Atlanta, le projet de la bibliothèque du président Carter prévoyait de tracer une route au beau milieu d’un parc de la ville. Des militants se sont alors enchaînés aux arbres qui auraient du être coupés.

Toute la question est de savoir si le couple présidentiel donnera sa bénédiction pour cet espace. Le Chicago Tribune rapporte que, dimanche 15 mars, à un dîner du Club Gridiron, Barack Obama penchait nettement du côté de Chicago où il « espérait » que sa bibliothèque serait accueillie. Il y a en effet débuté sa carrière politique alors que sa femme, Michelle, en est originaire. Ils y gardent ainsi un réseau important de personnes de confiance dont l’ancien chef de cabinet de la Première dame, aujourd’hui conseiller du président de l’université de Chicago.

Le projet remporte d’ailleurs pleinement l’adhésion des responsables locaux. Le maire de Chicago Rahm Emanuel déclarait déjà en janvier à The Economist que « l’élaboration d’une bibliothèque présidentielle n’arrive qu’une fois. » « Je ne pense pas que Chicago doive passer à côté de cette opportunité unique, tant sur le plan de l’éducation, de la culture ou même financier. »

Les rumeurs vont tout de même bon train. Certains prétendent que le président Obama ne souhaite pas imposer par un coup de force un bâtiment massif au sein de l’un des parcs les plus prestigieux des Etats-Unis alors que d’autres croient savoir que le cœur de Michelle Obama pencherait étonnamment vers la proposition de Columbia, à New York.