Le plan-relief de l’hôtel des Invalides

Le Musée de l’armée a entamé des travaux au long cours visant à étendre son parcours afin de mieux représenter la période contemporaine. Ce chantier qui devrait s’achever à l’horizon 2030 a aussi vocation à rendre le musée plus lisible et visible au sein du vaste monument qu’est l’hôtel des Invalides. La première phase des travaux vient de s’achever avec l’inauguration d’une salle introductive racontant l’histoire de l’établissement et de ses collections à travers une sélection de chefs-d’œuvre.

Sorte de « drones » du Grand Siècle, ces maquettes étaient un outil martial. Elles avaient une fonction à la fois pratique et symbolique, car elles étaient utilisées à distance par l’état-major pour connaître les systèmes de défense des places fortes à conquérir. Excessivement détaillées, elles étaient d’ailleurs classées secret-défense jusqu’en 1920. Ces plans, dont la réalisation nécessitait plusieurs années de travail, étaient également de précieux objets de propagande signifiant la puissance du royaume.

Le premier objet que le public découvre dans la salle Vauban, salle classée monument historique et dont les peintures murales ont été restaurées pour l’occasion, est le spectaculaire plan-relief de l’hôtel des Invalides. Cette pièce à l’échelle 1/160, couvrant 7,75 m2, est en effet la seule maquette connue d’un monument du règne de Louis XIV. À travers cette commande, le Roi-Soleil voulait immortaliser cet ensemble de bâtiments hors du commun édifié dès 1671 à sa demande pour accueillir les soldats « estropiés ou caducs ».

Construit par l’atelier du Louvre dès 1690, le plan-relief des Invalides est une maquette d’une extraordinaire précision : le sol rouge des galeries rappelle, par exemple, le pavement initial en tomettes. À l’époque, les fontaines étaient même remplies d’eau, tandis que la cour est toujours sablée comme sous Louis XIV. Objet de prestige, il permet de considérer la distribution des bâtiments et la planification des travaux en cours. La maquette se compose de papier, de carton, mais aussi de soie sur tiges de métal.

Conservée au Louvre jusqu’en 1777, cette maquette a déménagé aux Invalides quand Louis XVI a voulu transformer le palais en musée. À la suite de ce déplacement, le plan-relief a été restauré au début du XIXe siècle, puis agrandi pour intégrer les nouveaux bâtiments latéraux au dôme et les ensembles urbains édifiés entre-temps. À l’occasion de la refonte du musée, le plan a été restauré. Les parties encrassées ont été dépoussiérées et nettoyées, et les zones lacunaires et soulevées ont été refixées et comblées.