Le Mu.ZEE d’Ostende

C’est le genre d’anecdote cocasse que l’on ne rencontre qu’en Belgique. À Ostende, célèbre station balnéaire au nord du plat pays, la place principale du centre historique abrite le Palais des fêtes et de la culture. Un bâtiment inratable avec sa haute tour, qui hébergeait autrefois le Musée municipal des beaux-arts avant de se reconvertir en centre commercial. Rien d’extraordinaire, me direz-vous. Certes, mais là où l’histoire prend un tour singulier c’est qu’à quelques pâtés de maisons, dans le quartier moderne construit après la Seconde Guerre mondiale, ledit musée a trouvé un nouvel écrin dans le bâtiment emblématique du « Coo », c’est-à-dire l’incontournable galerie marchande des années 1950.

Le site n’a pas été choisi par hasard pour donner un nouvel élan populaire à l’établissement, la Ville ayant en effet porté son dévolu sur un édifice moderniste qui fait pleinement partie du paysage urbain et du quotidien des Ostendais. En 1948, Gaston Eysselinck, fameux architecte local ayant également dessiné la poste, se voit confier un chantier monumental : concevoir un grand magasin et le siège de la Société économique d’Ostende. La S.E.O constitue alors la plus grande coopérative jamais créée en Flandre occidentale ; un détail qui explique la démesure de ce bâtiment de 14 000 m2 et sa fière allure conférée par une immense façade en verre !

Pendant trois décennies, des milliers de familles viendront y acheter de la nourriture, du charbon, des meubles ou encore de la vaisselle, des jouets et de l’électroménager. Véritable institution, cette coopérative, surnommée affectueusement le Coo, a également fait vivre des centaines de magasiniers, de livreurs, sans oublier les souriantes « mamzel » qui tenaient la caisse et approvisionnaient consciencieusement les rayons. En 1981, cette aventure a pris fin avec la faillite de l’entreprise. Il était cependant impensable que ce lieu si cher aux Ostendais et emblématique de l’optimisme d’après-guerre fermât définitivement ses portes.

C’est finalement la culture qui sera sa planche de salut quand le destin de ce site désormais sans fonction croise le chemin d’un musée sans toit. Après avoir tenté de poser ses pénates à Bruges puis à Ypres, le Musée provincial d’art moderne élit en effet domicile dans l’ancien magasin en 1986. Les étals cèdent alors la place aux cimaises, sans gommer toutefois l’histoire du site, car quelques objets jadis vendus entre ces murs et du mobilier qui structurait les anciens corners témoignent encore de ce passé. La greffe prend rapidement et les institutions renforcent cette nouvelle vocation culturelle en installant également, au cours des années 2000, les collections du Musée municipal des beaux-arts d’Ostende. Cette fusion renforce la collection mais pose aussi la délicate question de l’identité de ce nouvel équipement composite baptisé Mu.ZEE, d’après un jeu de mots portant sur les termes musée et zee (la mer en flamand). Pendant plusieurs années, le musée va ainsi se chercher. Se perdre aussi parfois. Faute d’un positionnement clair, l’établissement va flirter avec la tentation du centre d’art et multiplier les expositions sans fil conducteur. Pour faire cohabiter des propositions disparates, le bâtiment va hélas faire les frais de ce manque de cohérence. Au fil des ans, le bel édifice moderniste devient progressivement illisible, ses vastes plateaux ayant été cloisonnés à outrance par d’innombrables cabinets et ses lumineuses fenêtres occultées. Un véritable labyrinthe que le chantier qui vient de s’achever s’est ingénié à démanteler pour rendre au lieu ses qualités architecturales, mais aussi de la cohérence et de la clarté. Ces travaux sont en effet la traduction d’un autre chantier, intellectuel celui-ci, qui a planché sur le positionnement du Mu.ZEE.

Pour trouver sa place dans le riche paysage des institutions belges, l’établissement a logiquement misé sur une collection unique, jusqu’ici étrangement trop peu valorisée au profit de présentations davantage axées sur l’événementiel. Le Mu.ZEE a en effet la chance de conserver une collection sans équivalent puisqu’elle est la seule à pouvoir offrir un panorama presque complet de l’art belge de 1880 à nos jours. Le musée conserve ainsi quelque 8 000 œuvres signées Magritte, Permeke, Wouters, Servranckx ou encore Creten et Vantongerloo. Mais les vedettes sont sans conteste les enfants du pays : Spilliaert et Ensor. Les deux peintres natifs d’Ostende sont en effet particulièrement bien représentés dans le fonds du musée et, de surcroît, par des pièces majeures. Symboliquement, ce sont d’ailleurs leurs autoportraits qui ouvrent désormais le nouveau parcours de visite, qui s’apparente à une agréable promenade à la découverte de la création belge. Une balade que l’on peut compléter par une immersion détonante dans l’univers inclassable d’Ensor grâce à la visite de sa maison, à quelques encablures de là. Dépaysement garanti !