Le Musée Bonnat-Helleu espère rouvrir en 2019

BAYONNE - Après plus de cinq années de tergiversations, le Musée Bonnat-Helleu, musée des beaux-arts de la Ville de Bayonne, voit-il le bout du tunnel ? C’est en tout cas le souhait du maire Jean-René Etchegaray, qui mise sur une ouverture en 2019.

En 2010, des travaux d’urgence pour la mise hors d’eau du bâtiment ont dans un premier temps entraîné une fermeture partielle du musée. Le bâtiment est dégradé : aucun chantier de rénovation d’envergure n’a été engagé depuis trente ans. En avril 2011, le conseil municipal vote une fermeture totale, dans l’objectif de travailler à une extension, les collections du musée se trouvant  alors à l’étroit dans les murs historiques. En effet, après plusieurs legs reçus dans les années 1990, le musée a bénéficié du legs de Paulette Howard-Johnston, petite-fille du peintre Paul César Helleu (1859-1927), qui a fait de la Ville de Bayonne son légataire universel : à son décès, en 2009, 250 œuvres – de tableaux du peintre lui-même et aussi d’autres artistes du XIXe siècle – et 2,5 millions d’euros en actifs financiers reviennent au musée, selon les volontés de testatrice. Le Musée Bonnat devient alors « Musée Bonnat-Helleu », en hommage à ce legs hors norme.

Jean-René Etchegaray, à l’époque adjoint à la culture, et maire (centriste) depuis les dernières élections, rêve d’un musée modernisé et planche sur un projet de réserves mutualisées pour les musées de la Ville. Le projet étant évalué à 4,8 millions d’euros, une agence d’architectes est choisie en 2014 pour construire un bâtiment accueillant les réserves du Musée Bonnat-Helleu (7 000 œuvres), du Musée basque (70 000 œuvres) et du Muséum d’histoire naturelle (20 000 pièces). Or, en février 2014, le maire de Bayonne annonce en conseil municipal une ouverture du Musée Bonnat-Helleu en 2022, provoquant l’émotion de ses opposants : en 2011, la réouverture était prévue pour 2014. Mais le projet s’est construit dans l’hypothèse d’une participation de l’État à hauteur de 20 % du coût total des travaux, une participation finalement ramenée à 6 % en 2015, contraignant les édiles bayonnais à revoir leur copie et à abandonner le projet de réserves mutualisées.

Une « rue des musées »
Élu en 2014, le nouveau maire prend les choses en main : en juin 2015, il annonce que le musée agrandira ses réserves sur le terrain d’une école adjacente à l’institution, et lance fin octobre un concours de maîtrise d’œuvre pour l’extension et la nouvelle muséographie. Dans le cahier des charges de l’équipe qui devrait être sélectionnée au début de l’année 2016, figurent les 4 400 mètres carrés du futur musée à repenser, projet qui bénéficie d’une enveloppe d’un montant de 10 millions d’euros. Le calendrier a quant à lui été resserré, pour une livraison dont l’échéance a été portée à 2019.

Dans sa campagne électorale, Jean-René Etchegaray a milité pour une « rue des musées » reliant le Musée basque et le Musée Bonnat-Helleu. « L’enjeu, c’est de pouvoir conserver les œuvres in situ, c’est ce qui donne la véritable plus-value opérationnelle du musée, a-t-il indiqué, s’adressant à la presse régionale. Mais il nous faut aussi pouvoir disposer de surfaces suffisantes pour accueillir un public toujours plus intéressé par les expositions itinérantes. » Le maire entend ainsi inscrire dans « une dynamique culturelle “Bordeaux-Bayonne-Bilbao” » cette ville « dotée du label “d’art et d’histoire” ». Un label que l’élu connaît bien, étant parallèlement vice-président de l’Association des Villes et pays d’art et d’histoire et des villes à secteurs sauvegardés et protégés. Il va cependant falloir aller vite pour que le projet aboutisse au cours de son présent mandat.

Au musée, les équipes ne chôment pas : les dernières années ont été consacrées au récolement et à la restauration des œuvres. Des études sont menées sur les collections, qui se révèlent fructueuses en matière d’attribution : en février 2015, Autoportrait aux lunettes, une œuvre longtemps attribuée à Goya, a finalement été authentifiée sur le fondement de critères scientifiques, reléguant du même coup une toile similaire du Musée Goya de Castres au rang de réplique du maître espagnol. Récemment, c’est un dessin de Piero di Cosimo qui s’est vu réattribué. Par ailleurs, une trentaine de tableaux de Paul Helleu sont actuellement en cours de restauration dans le musée. En 2015 également, un nouveau site Internet a été mis en place, comportant 200 fiches sur les 7 000 œuvres que recense le musée (dont plus de 3 000 font l’objet d’un dépôt national), afin de faire savoir qu’en dépit de sa fermeture le musée est toujours en activité.