La pilotta, citadelle des Farnèse

Ses façades d’un brun clair s’élèvent en plein quartier historique de Parme, tendant au gris plus foncé ou à l’ocre suivant les jeux d’ombres et de lumière. Et c’est, justement, à un jeu que le complexe monumental de la Pilotta doit son nom : la pelote basque, pratiquée à l’intérieur d’une des cours à l’époque de sa construction. La sobre élégance de cet ensemble fait oublier le manque d’harmonie apparent, dû aux vicissitudes de l’histoire. Celle-ci commence quelques décennies après la création en 1545 par Alexandre Farnèse, devenu le pape Paul III, du duché de Parme et de Plaisance au profit de son fils. C’est son petit-fils, Octave Farnèse (1524-1586), qui lance les premiers travaux en 1580. Il confie le projet à l’architecte militaire Francesco Paciotto, renommé moins pour les nombreuses citadelles qu’il bâtit pour les ducs de Savoie que pour sa construction, en Espagne, de la basilique de l’Escurial. La Pilotta s’inspire ainsi de l’architecture austère du palais-monastère du roi Philippe II, édifié près de Madrid entre 1563 et 1584. On y retrouve cet assemblage de bâtiments à usage civil ou religieux autour de cours carrées reliées aux galeries par de grands porches, mais surtout un escalier monumental en ciseaux, modelé sur celui de l’Escurial (1571). Le tout premier exemple, en Italie, d’escalier dit « impérial » à trois rampes, couvert d’une coupole octogonale. Un corridore, grande galerie avec des arcades, est l’axe autour duquel se développe le complexe monumental de la Pilotta. Il unissait le palais ducal à l’ancienne forteresse des Visconti, un donjon médiéval sur les rives du fleuve dont il ne reste que des vestiges. Les travaux s’interrompent à la mort d’Octave Farnèse et ne reprennent qu’en 1602 sous l’impulsion de son petit-fils, Ranuce Ier (1569-1622) qui décide de profondément remodeler son palais. La tâche de donner à cette « sévère caserne » le faste d’un palais maniériste, comme l’exige le goût de l’époque, est confiée à Simone Moschino (1553-1610). Cet architecte et sculpteur a prouvé dans les jardins de Bomarzo, près de Rome, qu’il ne manque ni de talent ni d’extravagance. Mais il n’obtient pas les ressources financières pour satisfaire le souhait du duc de Parme, qui lui a commandé une façade somptueuse. En 1611, le chantier est arrêté, et la construction reste dans l’état inachevé que l’on observe encore aujourd›hui. Les aléas subis par la Pilotta ne sont pas seulement financiers. Napoléon, qui a annexé le duché en 1801, fait abattre l’église de Saint-Pierre-martyr qui se trouvait à l’intérieur de l’édifice. Et le violent bombardement allié du 13 mai 1944 est quant à lui responsable de la disparition d’une grande partie des ailes ouest et sud.

Son histoire tourmentée explique l’aspect à la fois sévère et grandiose qui se dégage de la Pilotta. Si le palais, de l’extérieur, peut donner l’impression d’un rugueux coffre-fort, il est l’écrin des somptueuses collections conservées par trois institutions culturelles : la Galerie nationale des beaux-arts, le Musée archéologique et la bibliothèque Palatine, qui compte un million d’ouvrages. On y trouve également le théâtre Farnèse, édifié en 1618. Dans les années 1960, s’ajoute le Musée Bodoni, où sont exposées les collections du célèbre typographe et éditeur du XVIIIe siècle dont l’atelier se trouvait au sein de la Pilotta. Le visiteur accède à ces trésors en gravissant l’escalier monumental en ciseaux, qui a retrouvé son lustre à l’issue d’un vaste chantier de restauration. Près de 30 000 m2 du palais ont en effet été réaménagés, une quinzaine de salles inaugurées et la superficie d’exposition a été augmentée de 30 % pour mieux présenter les riches collections. La Galerie nationale des beaux-arts conserve des œuvres du peintre et dessinateur baroque Le Guerchin, de Léonard de Vinci, du Tintoret ou encore de Fra Angelico… Et cela malgré quelques mésaventures dynastiques.En 1734, le duc Charles Ier, futur roi d’Espagne, transfère une grande partie de la collection dans les palais Farnèse de Rome et de Caprarola, mais surtout à Naples. Conscient de l’importance de l’art pour son prestige, son frère, qui devient duc de Parme sous le titre de Philippe Ier (1720-1765) interdit l’aliénation de la Madonna di San Girolamo (1528) du Corrège, joyaux de collections qu’il s’attache à mettre en valeur. Celles-ci s’enrichissent, aussi, des vestiges archéologiques découverts dans ses domaines. Victimes des spoliations napoléoniennes, elles sont reconstituées à la chute de l’Empire, et ouvertes au public grâce à Marie-Louise d’Autriche : l’ex-impératrice française, devenue duchesse de Parme en 1816, est ainsi à l’origine de l’un des plus anciens musées d’Italie.