Colombie : 307 ans après son naufrage, l'épave d'un galion légendaire retrouvée

"C'est le plus important trésor découvert dans l'histoire de l'humanité", s'est enthousiasmé M. Santos lors d'un déplacement à Carthagène (nord), ville au large de laquelle ont été trouvés les restes du San Jose.

Le galion a été coulé en 1708 lors d'un affrontement avec les forces navales britanniques au cours de la bataille de Baru, pendant le guerre de succession d'Espagne (1701-1712). Il était le principal vaisseau d'une flotte acheminant de l'or et de l'argent des colonies espagnoles en Amérique jusqu'en Espagne pour le roi Philippe V.

Seuls quelques membres d'équipage, sur les 600 que comptait le navire, avaient réussi à se sauver au moment du naufrage.

Les chercheurs de trésors de tous bords pistaient cette épave depuis des décennies. Bien que de nombreuses autres épaves aient été découvertes, le mythique San Jose continuait à se dérober, son emplacement restant un mystère.

Une équipe de chercheurs colombiens et internationaux, dont des membres de l'équipe qui avait trouvé l'épave du Titanic en 1985, ont étudié les vents et les courants dans les Caraïbes en 1708. Ils se sont également plongés dans les archives coloniales espagnoles et colombiennes, en quête d'indices.

Les experts ont finalement confirmé que le San Jose a été retrouvé le 27 novembre dernier, "à un emplacement auquel aucune fouille ne s'était intéressée", a déclaré le président Santos.

Cinq autres épaves ont été découvertes au fond de l'océan au cours des ces explorations.

L'épave du San Jose a été retrouvée près des îles Corales del Rosario, au large de Carthagène. Le vaisseau a été identifié grâce à ses canons en bronze uniques, avec des dauphins gravés dessus.

"La quantité et le type de matériel ne laissent aucun doute quant à l'identité" de l'épave, a déclaré Ernesto Montenegro, chef de l'Institut colombien d'anthropologie et d'Histoire.

Une compagnie américaine, la Sea Search Armada, avait affirmé plus tôt avoir trouvé l'épave du San Jose. Cette découverte n'avait pas été confirmée et une procédure judiciaire quant au droit de propriété avait opposé l'entreprise au gouvernement colombien. La justice avait tranché en faveur de Bogota.

Il y aurait jusqu'à un millier d'épaves dans l'océan au large de la côte caribéenne de la Colombie, mais seules six à dix d'entre elles transportaient d'importants trésors, a indiqué à l'AFP l'anthropologiste Fabian Sanabria.

La plus importante, et la plus convoitée, était celle du San Jose, a déclaré M. Sanabria.

Cette découverte est "un événement sans précédent" pour la Colombie, s'est réjoui le maire de Carthagène Dionisio Velez.