Le navire du capitaine Cook identifié avec certitude 

Les chercheurs du Musée national de la marine de Sydney ont fait part récemment de leurs avancées concernant l’identification de l’Endeavour. Cela fait plus de vingt ans que le musée enquête sur le célèbre navire de James Cook, qui a sombré dans le port de Newport (Côte Est des États-Unis) en 1778. En février 2022, l’équipe déclarait l’avoir retrouvé après analyse d’une épave découverte par des archéologues marins près des côtes américaines en 2016. Cette annonce avait toutefois été qualifiée de prématurée par certains. Les nouveaux éléments pourraient bien fournir les preuves qui manquaient pour confirmer cette identification.

La directrice du musée Daryl Karp est formelle : « ces éléments viennent conforter l’annonce faite en février 2022 selon laquelle le site de l’épave connu sous le nom de RI 2394 est celui du Lord Sandwich/HMB Endeavour ». Les chercheurs ont souligné la cohérence de la taille des poutres visibles de l’épave, ainsi que l’utilisation d’essence de chêne blanc pour construire la coque – caractéristique des constructions navales britanniques du XVIIIe siècle. La présence d’un trou de sabordage et de réparations sur la coque concorde également avec les descriptions de l’Endeavour dans les documents d’archives.

L’identification de l’épave est surtout confirmée par l’analyse de deux pièces significatives retrouvées dans les fonds marins : une pompe de cale et une partie de la proue. La découverte de la pompe de cale, utilisée pour évacuer l’eau qui pouvait s’accumuler dans la cale, a permis aux archéologues Kieran Hosty et James Hunter d’identifier avec certitude la partie centrale de l’épave. Le morceau de proue retrouvé permet quant à lui d’obtenir une mesure de l’extrémité de la quille jusqu’à l’emplacement du grand mât, tout en fournissant des informations importantes sur la construction du navire. Ces deux pièces de l’épave correspondent parfaitement aux plans connus de l’Endeavour.

L’Endeavour est l’un des plus célèbres trois-mâts de l’histoire maritime. Long de trente-deux mètres, le navire avait été acquis par la Royal Navy pour la première expédition du capitaine britannique James Cook entre 1768 et 1771. C’est à son bord que Cook explora le Pacifique Sud dans le but de découvrir la Terra Australis. Le capitaine navigue vers Tahiti puis vers la Nouvelle-Zélande, avant de rejoindre l’Australie en 1770 et de cartographier la côte est du continent. Après cette épopée scientifique majeure, le navire, renommé Lord Sandwich, servit au transport de troupes durant la guerre d’indépendance américaine (1775-1783), avant d’être volontairement sabordé par les forces britanniques en 1778.

Le musée indique qu’un rapport archéologique final sur l’identification de l’épave sera publié en 2024. L’équipe insiste sur « le besoin urgent d’assurer le plus haut niveau possible de protection législative et physique pour le site, compte tenu de son importance historique et culturelle pour l’Australie, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et les États-Unis ».