Au Soudan, le patrimoine culturel sous haute tension

Soudan. Après un mois de conflit et une situation humanitaire devenue catastrophique, les premiers bilans sur le patrimoine culturel incitent à la vigilance, même si les principaux sites archéologiques semblent épargnés par les combats. Le pays compte trois sites inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco, dont le célèbre complexe religieux de Méroé sur le Nil (du IVe siècle avant J.-C. au IVe siècle après, voir ill.). Situés à quelques centaines de kilomètres de la capitale Khartoum, ces sites n’ont pour l’heure subi aucune destruction d’après les dernières informations. L’Unesco n’a d’ailleurs pas émis de communiqué sur la situation au Soudan, mais la fondation Aliph qui mène des projets dans le pays reste attentive. Son directeur général, Valéry Freland, rappelle que l’Aliph a déjà concrétisé plusieurs actions de protection du patrimoine, notamment à Old Dongola qui fut le siège de l’épiscopat catholique (du Ve au XIVe siècle) : l’église (du VIIe au XIIe siècle) a ainsi été « stabilisée » et la grande mosquée médiévale (XIVe siècle) restaurée.

Les partenaires locaux de l’Aliph expriment des craintes pour trois « musées communautaires » en périphérie de Khartoum que la fondation a récemment financé, ainsi que pour les musées de la capitale. Valéry Freland précise que « le risque identifié est le pillage car les musées ne sont plus gardés » à Khartoum. Il indique être en contact avec « la Direction des Antiquités du Soudan » pour protéger les collections des musées. L’Aliph avait déjà financé le renforcement de la protection des réserves du Musée national de Khartoum qui héberge des pièces archéologiques exceptionnelles, et des éléments de temples antiques noyés par la construction du lac Nasser entre 1960 et 1970. Outre des pièces des cultures de Napata et Méroé, le musée possède de rares fresques chrétiennes de la cathédrale de Faras (VIIe au XIIe siècle après J.-C.), aussi submergées par le lac Nasser. Valéry Freland rapporte que les archéologues soudanais ont signalé des combats aux environs du musée, ce que confirme la directrice du Muséum d’histoire naturelle de Khartoum dans un rapport remis à l’Icom fin avril. Elle ajoute que des pillages auraient été signalés au Musée national.

Si la situation reste incertaine, il est important de rappeler que le Soudan est signataire de plusieurs conventions sur les biens culturels, ce qui pourrait fournir un cadre légal à des poursuites en cas de destruction. Le Soudan a ratifié notamment la Convention de 1974 sur la protection du patrimoine mondial culturel et naturel, principal instrument de protection internationale du patrimoine. Il n’a cependant pas ratifié la Convention de 1954 sur la protection des biens culturels lors des conflits armés, bien qu’il soit État partie à la convention depuis 1970.

D’une manière générale, les sites archéologiques soudanais ont souffert des répercussions de la situation politique tendue dans le pays, après une période d’intense activité de fouilles dans les années 1960 et 1970. Comme le soulignait le Smithsonian Magazine en septembre 2020, « l’instabilité politique, la négligence et le sous-développement ont empêché de mener des recherches sur l’histoire ancienne du Soudan ». Plusieurs chantiers de fouille avaient repris leurs activités ces dernières années, dont ceux de la Section Française de la Direction des Antiquités du Soudan (SFDAS), mais les combats actuels risquent une fois encore de bloquer l’avancée des recherches.