Chtchoukine et Morozov de passage à Amsterdam

L' Ermitage de Saint-Pétersbourg est au plan muséal l’œuvre de Catherine II de Russie. C’est sous son règne que commencent les acquisitions d’art d’Europe occidentale. Collectionneuse passionnée et soucieuse du prestige culturel de son pays, elle acquiert tout au long de son règne des collections prestigieuses qui feront de l’Ermitage un musée de réputation mondiale pour l’art ancien.
Mais ce n’est qu’au milieu du xxe siècle que l’Ermitage va constituer l’un des plus grands ensembles d’art moderne au monde, et ce, grâce aux collections de deux industriels russes Morozov et Chtchoukine. Ces deux hommes d’affaires dominent à leur époque la vie artistique moscovite.

Dotés d’un extraordinaire jugement artistique et d’un rare sens de l’observation, Morozov comme Chtchoukine souhaitent engager l’art russe sur une nouvelle voie. Ils sont proches de marchands de tableaux français et non des moindres : Durand-Ruel (Chtchoukine lui achète son premier tableau, un Monet) Vollard, Kahnweiler, et n’hésitent pas à visiter durant leurs voyages à Paris les ateliers des peintres. Cela explique le caractère unique de leur collection.

Morozov est plus prudent. Il s’intéresse plutôt à Cézanne, Bonnard, Renoir ou Pissarro. Chtchoukine se tourne davantage vers les pionniers de l’avant-garde, Derain, Picasso et plus particulièrement Matisse. Il est incontestablement le plus remarquable collectionneur de son temps.

En 1918, les deux collections deviennent propriété du peuple
En 1905, la tempête soulevée par le fauvisme au Salon d’automne parvient jusqu’à Chtchoukine. L’année suivante, il rencontre Matisse à Paris et revient à Moscou avec une grande nature morte, Vaisselle à table. En 1908, il fait l’acquisition des Joueurs de boules, de La Dame sur la terrasse et de La Chambre rouge. Matisse vient à Moscou décorer son palais et y réalise le panneau célèbre de La Danse.

Lorsqu’il ouvre ses collections au public, sa galerie devient rapidement le lieu qui fait connaître l’avant-garde française en Russie, notamment auprès des jeunes artistes. Bien qu’au départ il n’apprécie pas vraiment le cubisme, le collectionneur prend rapidement conscience de la signification prophétique de l’œuvre de Picasso. Il acquiert cinquante et une toiles du génie espagnol, beaucoup plus que pour aucun autre peintre. Puis il décide d’étoffer les périodes plus anciennes de Picasso. Il acquiert des pièces maîtresses de la période bleue et rose et la Buveuse d’absinthe entre dans sa collection.

Au début du xxe siècle, une seule collection est capable de rivaliser avec celle de Chtchoukine, la collection de Léo et Gertrude Stein, dont les tableaux furent par la suite dispersés. C’est ainsi que Trois Femmes, œuvre majeure de Picasso, se retrouve dans le giron de Chtchoukine. La guerre met un point final à l’activité des deux collectionneurs.

Après la Révolution russe de 1918, les collections privées sont saisies par le gouvernement. Par décret, celles de Morozov et Chtchoukine sont proclamées propriété du peuple sans indemnités. Chtchoukine quitte son pays et émigre en Allemagne, puis s’installe en France où il meurt en 1936. En 1948, les deux collections sont réparties entre le musée de l’Ermitage et le musée Pouchkine. En 1954, après la mort de Staline, quarante Picasso sont pour la première fois exposés à Paris. La fille de Chtchoukine demande alors la saisie de trente-sept toiles, première revendication des ayants droit, encore d’actualité aujourd’hui.