Michel Pastoureau, L’Art héraldique au Moyen Âge

Le sujet ne remplit pas les amphithéâtres des universités. Du moins pas encore, car Michel Pastoureau, spécialiste bien connu de l’histoire des couleurs, des symboles et de l’héraldique, a entrepris de faire la synthèse de ses recherches sur ce dernier sujet, en se limitant à la période médiévale qui a vu apparaître et codifier les armoiries. Son dessein, écrit-il en introduction : éveiller « la curiosité des historiens et des archéologues ».
 
Le plus sûr chemin pour y parvenir est de commencer par corriger les idées fausses qui traînent sur le sujet. Faux, dit ainsi Pastoureau, les armoiries n’ont pas été importées au retour des croisades en Orient. Elles sont apparues entre les années 1130 et 1170 sur les champs de bataille afin de distinguer des chevaliers en armures. Faux encore, les chevaliers n’étaient pas les seuls à disposer d’armoiries, tout le monde pouvait en posséder : les paysans libres, les ecclésiastes et même les femmes !
 
Pour éveiller la « curiosité », Pastoureau va plus loin en donnant quelques exemples de la survivance des armoiries dans notre société contemporaine. Ainsi l’érudit nous apprend-il que le lion du logo Peugeot descend du lion qui ornait l’écu du comte de Bourgogne Otton IV au… XIIIe siècle. Mais si le spécialiste parvient à dépoussiérer sa discipline, c’est avant tout par un récit vivant, sans lourdeurs historiennes ; par une histoire passionnante racontée dans une langue fluide, sans faux effets de style, aidée par une iconographie choisie et légendée avec le souci de justesse qui caractérise le travail de l’auteur.