Vente d’œuvres d’art pillées par les nazis à Vienne

NEW YORK (de notre correspondant) - Les quelque neuf cents œuvres d’art pillées par les nazis, et entreposées depuis quarante ans dans le monastère de Mauerbach, comprennent surtout des tableaux de genre et des toiles académiques du XIXe siècle, dont la dispersion ne devrait rapporter que 3 à 4,5 millions de shillings (entre 1,5 et 2,2 millions de francs). Mais l’important n’est pas là : cet accord officiel marque, en effet, une nouvelle étape dans la restitution des œuvres et objets d’art pillés durant la Seconde Guerre mondiale.

Pour permettre la vente, le gouvernement autrichien a transféré la propriété de ces œuvres à l’Israelitische Kultusgemeinde Wien. Cette association israélite viennoise constituera une fondation pour redistribuer le produit des vacations à diverses associations caritatives : 88 % iront à des institutions juives et 12 % à des organismes non-juifs, en proportion des victimes des spoliations nazies. Un comité international – qui pourrait être dirigé par Ronald Lauder, le nouveau président du Museum of Modern Art de New York – décidera du mode de répartition annuelle des fonds "aux victimes de l’Holocauste et à leur descendants". De plus, une partie du produit des enchères servira à entretenir les 80 000 tombes du cimetière juif de Vienne.

Dans un musée viennois
Selon Robert Liska, vice-président de l’association israélite viennoise, la vente sera organisée à Vienne même, "parce que ce lieu s’impose d’un point de vue historique". Sept mille juifs environ vivent aujourd’hui en Autriche, contre plus de trente mille avant la guerre. Mais ce choix est également motivé par des considérations commerciales. En effet, comme la majeure partie des pièces mises en vente sont des œuvres d’art allemand et autrichien du XIXe siècle, et non des judaïca, Liska ajoute : "Christie’s pense que la clientèle d’Autriche et d’Allemagne du Sud sera intéressée."

Le lieu exact de la vente n’est pas encore déterminé, mais la communauté juive cherche un bâtiment officiel qui puisse lui donner le maximum de relief : "Nous négocions avec plusieurs musées publics, avec le soutien des autorités autrichiennes", déclare Robert Liska.

Christie’s organisera la vente sans percevoir la commission du vendeur, tandis que les frais d’organisation et de promotion seront pris en charge par l’association israélite, moyennant une commission sur les ventes.

"Sotheby’s et le Dorotheum avaient offert les mêmes conditions, ajoute Robert Liska, mais il nous a semblé que Christie’s était plus enthousiaste."

Une opération délicate pour Christie’s
Vendre des œuvres marquées par l’Holocauste pourrait se révéler périlleux pour Christie’s, avertit Willi Korte, observateur chevronné des problèmes de restitution. La maison de vente a déjà consulté des experts en communication pour l’aider à "piloter" la vente vis-à-vis de l’opinion publique. D’après lui, les œuvres proposées ne sont "pas extraordinaires, et il faudra gonfler les enchères." Mais pour certains collectionneurs, le fait que ces objets aient été aux mains des nazis pourrait rehausser leur valeur.

Selon Willi Korte, "le gouvernement autrichien ne s’est guère montré soucieux de la provenance des œuvres : il a été tacitement admis, et de façon assez cynique, que les propriétaires d’origine n’avaient pu être identifiés, puisque tués par les nazis." Mais Korte s’attend à ce que les revendications de propriété se multiplient dès la publication des catalogues, lorsque les ayants droit des propriétaires spoliés prendront connaissance des objets mis en vente.

De son côté, Robert Liska assure que l’association a "la pleine garantie du gouvernement autrichien sur les biens qui lui ont été transférés. Nous n’avons récupéré aucune des œuvres qui faisaient l’objet d’actions en justice. Seules nous ont été données les pièces qui étaient à 100 % propriété du gouvernement autrichien." Pourtant, quelques-unes d’entre elles font actuellement l’objet de réclamations auprès des tribunaux de Vienne. Et plusieurs avocats autrichiens assurent même que la restitution de certaines œuvres est sollicitée par une vingtaine de demandeurs différents.