Un exemplaire du "Petit Prince" avec dessins et dédicaces de Saint-Ex ne décolle pas aux enchères

Edition originale en français de l'édition américaine du "Petit Prince", cet exemplaire, offert par Saint-Exupéry à son ami, le lieutenant-colonel (et futur général d'armée aérienne) Lionel-Max Chassin, était estimé entre 80 000 et 100 000 euros, selon la maison Cazo. Il a trouvé preneur samedi après-midi pour 89 467 euros, frais compris, a-t-on appris auprès du commissaire-priseur Wilfrid Cazo chargé de la vente. L'acheteur est resté anonyme.
En mai, une aquarelle originale destinée à illustrer le manuscrit du "Petit Prince" et estimée entre 50 000 et 60 000 euros avait trouvé preneur pour 133 200 euros lors d'une vente chez Artcurial. Les exemplaires dédicacés du "Petit Prince" sont extrêmement rares. "Le présent exemplaire, offert aux enfants d'un de ses plus proches amis, avec un envoi orné de deux dessins et auquel on a joint deux autres dessins adressés aux mêmes, est l'un des plus précieux qu'on puisse imaginer", estime le commissaire-priseur, Wilfrid Cazo. Le recueil mis en vente samedi est dédicacé à "Doudou Chassin" (le fils aîné, aujourd'hui disparu, de Lionel-Max Chassin). La longue dédicace à "Doudou" (Max) explique notamment que "son père est l'un de nos plus vieux et plus chers amis". Elle est signée "l'oncle Antoine" et est accompagnée de deux dessins: le Petit Prince en pied avec trois étoiles et une tête caricaturale, mal rasée, à côté de laquelle Saint-Ex a écrit: "ça c'est le portrait de l'auteur les jours où il joue à être l'oncle".

Professeur de navigation aérienne
Une autre page est illustrée par un nouveau dessin, également destiné à "Doudou". Il figure le Petit Prince, debout sur un nuage volant au-dessus d'un village. Il porte les mots: "Pour Doudou, le colonel Chassin en mission de guerre, Antoine de Saint-Exupéry". Le second grand dessin (18,8 x 17 cm), à la plume rehaussé d'aquarelle, représente le Petit Prince assis sur une planète, un oiseau venant à sa rencontre. Sous l'oiseau il est écrit "pour Piou Chassin, Bien amicalement, Saint-Exupéry". "Piou" (Pierre) était le frère cadet de "Doudou" (Max). C'est lui qui mettait en vente le livre en possession de sa famille depuis 1943.
L'amitié entre Lionel-Max Chassin et Saint-Exupéry remonte à 1929 quand le premier fut le professeur de navigation aérienne du second. Les deux hommes se retrouveront à Alger en 1943. C'est Chassin qui aidera Saint-Exupéry à reprendre du service (les Alliés le considérant comme un pilote dépassé, incapable de piloter un avion de combat moderne comme le P-38 Lightning) et c'est lui qui, le 29 juillet 1944 à Alger, referma sur Saint-Ex le cockpit de son avion qui allait décoller pour la Corse, deux jours avant qu'il ne soit porté disparu...

Traduit en 270 langues, "Le Petit Prince" a été vendu à plus de 145 millions d'exemplaire dans le monde. Le livre a été conçu et rédigé aux États-Unis pendant l'exil de l'écrivain-aviateur en 1942. Il a été publié pour la première fois à New York en 1943. Une semaine après la publication du livre, Antoine de Saint-Exupéry s'envolera pour l'Afrique du Nord, après avoir remis le manuscrit et les dessins préparatoires à son amie Sylvia Hamilton. Le manuscrit et les dessins ont ensuite été acquis par la Pierpont Morgan Library (aujourd'hui Morgan Library and Museum), à New York, où ils sont toujours conservés.
L'écrivain-aviateur a disparu en vol le 31 juillet 1944 au large de Marseille alors qu'il effectuait une mission pour préparer le débarquement des Alliés en Provence. Il avait 44 ans.