Des millionnaires pour le XVIIIe

Il fut un temps, au début du XXe siècle, où afficher son opulence était du meilleur ton, et des collectionneurs dépensaient des fortunes en art décoratif français, depuis les tapisseries et les Sèvres jusqu’aux meubles XVIIIe destinés à la Cour. « Avant la Seconde Guerre mondiale, les objets d’art les plus chers n’étaient pas les tableaux, mais les pièces d’art décoratif estampillées, infiniment mieux appréciées à cette époque », assure Robin Woodhead, directeur de Sotheby’s pour l’Europe et l’Asie.

Les temps ont bien changé. Le meilleur ton d’aujourd’hui, c’est l’art contemporain, qui ne cesse de s’afficher comme le secteur du marché de l’art le plus en expansion. Il serait pourtant prématuré d’éliminer définitivement les arts décoratifs traditionnels, nombre de ventes ayant démontré en 2005 que ce domaine peut encore donner lieu à des adjudications extraordinaires, mais seulement pour les meilleures pièces, et issues de préférence de collections particulières.

En juillet 2005, Christie’s a dispersé la collection d’Antonio Champalimaud, financier portugais aux goûts très conventionnels. Les enchères furent élevées : une commode Louis XVI en ébène et laque à parements de bronze doré, due à l’ébéniste Saunier et jadis possédée par William Beckford et le duc de Buccleuch, a été adjugée 2,4 millions de livres sterling (3,5 millions d’euros), et une paire de chandeliers Louis XVI à cinq branches en bronze doré un million de livres (1,46 million d’euros).

Meubles Boulle
En novembre, Sotheby’s a vendu plus de 650 lots de meubles et objets d’art de la collection du financier disparu Edmond Safra et de sa femme, Lily, longtemps parmi les plus gros collectionneurs d’art décoratif français (qu’ils achetaient à des prix extravagants). Dans cette vente, un bureau plat Louis XVI en ébène accompagné de son cartonnier – peut-être le premier meuble de classement mobile jamais créé –, attribué à Joseph Baumhauer, a été adjugé 4,7 millions de dollars (3,96 millions d’euros).

En décembre, la maison de ventes Artcurial a proposé à Paris un ensemble réduit, mais bien choisi, de meubles de la collection de Jean Rossignol, et a enregistré trois enchères de plus d’un million d’euros. Un bureau Louis XV estampillé Joseph et incrusté de plaques de Sèvres a été acquis 6,8 millions d’euros, six fois son estimation haute. Christie’s a terminé l’année avec la vente Wildenstein, au cours de laquelle cinq meubles Boulle ont dépassé le million d’euros (lire le JdA no 228, 6 janvier 2006).

« Ambiance stimulante »
Qui sont donc ces nouveaux collectionneurs qui reprennent le flambeau du marchand d’armes syrien Akram Ojjeh, du banquier Edmond Safra et du millionnaire iranien Djahanguir Riahi ? Selon les marchands, les collectionneurs privés s’emparent de la quasi-totalité des lots dépassant le million d’euros en vente publique. « Ces acheteurs sont des collectionneurs, les marchands ne peuvent plus acheter en vente publique, affirme Tony Ingrao, marchand à Manhattan. Là, les gens paient beaucoup plus cher qu’en galerie, à cause de l’ambiance stimulante de la salle et du goût pour la compétition de la plupart des enchérisseurs, et les marchands ne tirent aucun profit des salles de ventes. »

Incursions du côté du XIXe
« Ce marché a toujours été restreint, et il n’y a jamais eu plus d’une douzaine de gros acheteurs de mobilier du XVIIIe », assure Bill Pallot, expert de cette période, qui travaille pour le grand marchand parisien Didier Aaron & Cie. Il arrive qu’un grand collectionneur d’art achète une seule pièce de mobilier très coûteuse et revienne ensuite à son domaine de prédilection. Ils sont nombreux aujourd’hui à subir l’influence des décorateurs, et nous n’avons plus de gens achetant exclusivement des pièces du XVIIIe siècle. Ils font des incursions du côté du XIXe, aussi bien que dans d’autres spécialités. » Ainsi, la galerie Didier Aaron & Cie vend annuellement entre cinq et dix pièces dépassant le million de dollars.