Collection Barbier-Mueller : record historique

Paris. La vente de la collection réunie par la famille Barbier-Mueller, qui s’est déroulée le 6 mars chez Christie’s à Paris, a pulvérisé son estimation fixée à 25 millions d’euros. Avec 73,08 millions d’euros récoltés, et 98 % de lots vendus, elle atteint le chiffre le plus élevé pour une vente d’arts premiers aux enchères. Elle devance ainsi la collection Michel Périnet, qui avait rapporté à cette même maison 66 millions d’euros en 2021 – à la différence que cette dernière ne comprenait que 61 lots contre une centaine pour la vente Barbier-Mueller.

Pendant près de cinq heures, les deux commissaires-priseurs qui se sont relayés, la présidente de Christie’s France, Cécile Verdier, pour les 49 premiers lots, puis Adrien Meyer, directeur des ventes privées de Christie’s dans le monde pour les suivants, ont fait monter les enchères devant une salle comble, où de nombreux marchands étaient présents. « Je constate qu’il y a beaucoup de jeunes enchérisseurs dans la salle, c’est plaisant pour le renouvellement des amateurs ! », a commenté Cécile Verdier.

Pour autant, les achats par téléphone ont été les plus nombreux. « C’est un autre public que celui de l’art africain qui a acheté. Et à mon avis, c’est très bon pour le marché. Cette vente marque l’arrivée de ceux que nous attendions depuis quelques années : certains gros collectionneurs de tableaux et d’objets d’art en général. Cela annonce un renouvellement des collectionneurs », a estimé le marchand parisien Bernard Dulon, qui a acheté sept ou huit objets – certainement celui qui a acheté le plus dans la salle. Les objets avaient été montrés dans des expositions ayant fait date, et étaient assortis de pedigrees en or, deux éléments de nature à rassurer les nouveaux collectionneurs, car ce qui peut rendre frileux dans cette discipline, c’est l’absence de signature ou de date. « Beaucoup de gens qui s’étaient inscrits étaient inconnus du département, donc c’était de nouveaux acheteurs », a confié un connaisseur du marché.

Le cocktail gagnant de la vente ? « Le travail remarquable de promotion de ces arts par Jean Paul Barbier-Mueller et le Musée Barbier-Mueller [sis à Genève], mêlé au talent des équipes de Christie’s », a analysé Bernard Dulon. « Au-delà de l’effet collection, il y avait une cohérence des objets, chacun d’entre eux étant valorisé, et cet œil familial, éminemment curieux », a souligné la conseillère en arts d’Afrique et d’Océanie Marguerite de Sabran. Sur quatre générations, la famille Barbier-Mueller a constitué une importante collection, dans une grande variété de domaines – depuis l’Antiquité jusqu’aux créations contemporaines – avec une mention spéciale pour les arts d’Afrique et d’Océanie. Son fondateur, Joseph Mueller (1887-1977) en avait jeté les bases dès les années 1920, lorsque, intéressé par la peinture (Kandinsky, Cézanne, Renoir…), son regard s’était tourné vers les arts lointains. Auprès des marchands parisiens, Ernst Ascher, Charles Ratton, Pierre Vérité, il avait acquis ses premières pièces. Sa fille Monique et son gendre Jean Paul Barbier, lequel vouait à son beau-père une profonde admiration au point d’accoler son patronyme au sien, ont poursuivi l’aventure et lui ont donné l’ampleur que l’on sait.

La vente a enregistré un record pour une œuvre d’art tribal : la tête Fang [voir ill. ci dessus], Gabon, acquise en 1939 lors d’un séjour à Paris par Josef Mueller auprès d’Antony Moris, dit « le Père Moris », a été adjugée 14,7 millions d’euros, devant le précédent record détenu par la statue féminine Sénoufo (de type deblé), Côte d’Ivoire (9,7 M€, chez Sotheby’s New York en 2014). Parmi les autres lots stars, une statue nkisi n’kondi Kongo, de RDC, acquise avant 1914, a été adjugée 9 millions d’euros, au-delà de celle qui appartenait à Michel Périnet (7,6 M€) : elle devient le 3e prix le plus élevé du marché ; un rarissime masque de l’île de Saibai (détroit de Torrès, Australie), vendu 5,6 millions d’euros, ou encore un masque-double nda Baulé, Côte d’Ivoire, acheté en 1955 auprès du marchand Henri Kamer (6,6 M€). Fait notable, la majorité des pièces ont été adjugées au-delà de leur estimation haute. « Même les objets moyens se sont très bien vendus car ils étaient estampillés “Barbier-Mueller” », a noté Bernard Dulon.

En tout cas, « cette vente nous apprend qu’il faut rester pointu, qu’une collection pointue avec des œuvres magistrales rassemble le marché et les amateurs. Il y avait des gens que je n’avais pas vus dans une salle des ventes depuis longtemps ! », relevait Marguerite de Sabran.