Matthias Grünewald, l’autre génie du XVIe siècle

KARLSRUHE (Allemagne), COLMAR (Haut-Rhin) - Rares sont les œuvres de Mathis Neithart Gothart, alias Matthias Grünewald (1475/1480-1528), à être parvenues jusqu’à nous. Sur la soixantaine de panneaux et dessins recensés dans les musées internationaux, l’exposition « Grünewald et son temps », organisée à la Staatliche Kunsthalle de Karlsruhe, en présente dix-sept. Une poignée de chefs-d’œuvre pour démontrer les audaces de l’artiste, mais aussi celles de ses contemporains, et non des moindres : Albrecht Dürer, Hans Holbein le Jeune, Lucas Cranach l’Ancien ou Hans Baldung dit Grien. Crucifixions, Descentes de croix, Mises au tombeau... Les œuvres, religieuses pour la plupart, s’articulent autour de deux sujets a priori difficilement compatibles : la technique de la grisaille, pour la forme ; l’illustration de la Passion, pour le fond. Le parcours de l’exposition s’appuie sur des pièces d’exception tels les quatre panneaux du retable Heller, pour lequel Albrecht Dürer avait exécuté la partie centrale. Réunis pour la première fois depuis le XVIIIe siècle, ces panneaux témoignent de la vogue du monochrome à l’époque. Ils attestent surtout du penchant de Grünewald pour l’humanisation des figures à une période où la représentation picturale figeait les traits de ses sujets. Chacun dans son alcôve, les quatre saints statufiés s’animent sous le pinceau du peintre : le regard est expressif, le geste est appuyé, le drapé a gagné en fluidité, les chevelures volent au vent…

Les crucifixions qui accompagnent cette pièce majeure empruntent la même voie. Dans le magistral retable de Tauberbischofsheim (Allemagne), présenté au centre de la salle comme il l’était dans la nef de l’église du même nom, Grünewald inscrit le Christ sur sa croix dans un décor assombri, presque lugubre, lorsque ses prédécesseurs tapissent le ciel de nuages bleutés, de dorures ou d’anges. Le sentiment de détresse est exprimé dans les visages de la Vierge et de saint Jean, mais aussi dans la chair du Christ, bleutée et maculée de lésions infligées par le fouet de branches d’épines. Et ses mains, paumes vers le ciel, doigts crispés, semblent « crier », comme le souligne Jessica Mack-Andrick, l’une des commissaires. Au revers, le Christ effondré sous le poids de la croix est le centre de gravité d’une composition tournoyante à couper le souffle.

Genèse du retable
Le chef-d’œuvre de Grünewald, le retable des Antonins d’Issenheim, est, pour des raisons évidentes, resté au Musée d’Unterlinden à Colmar, lequel profite de la manifestation allemande pour apporter sa pierre à l’édifice. « Regards sur un chef-d’œuvre » se penche sur la genèse du retable, en lorgnant sur des dessins préparatoires et contemporains, mais aussi sur les sculptures de Nicolas de Haguenau. Si cette exposition est l’occasion pour les commissaires de proposer de nouvelles thèses scientifiques, le visiteur pourra se laisser envoûter par le somptueux velouté d’un drapé signé Léonard de Vinci, et contempler le Saint Jean endormi sculpté en tilleul et attribué à Martin Hoffman ou à son atelier. Devant le retable d’Issenheim, mais également pendant la visite à Karlsruhe, les écrits de Joris Karl Huysmans résonnent : « L’on conçoit aisément que le nom de Grünewald ne se rencontre pas, comme ceux de Holbein, de Cranach, de Dürer, sur les listes des commandes et les comptes des empereurs et des princes. Son Christ des pestiférés eût choqué le goût des cours ; il ne pouvait être compris que par les infirmes, les désespérés et les moins, par les membres souffrants du Christ. »