Watteau de retour à Valenciennes

VALENCIENNES - C’est une balade bucolique et élégante que propose pour sa réouverture (lire l’encadré) le Musée des beaux-arts de Valenciennes autour d’Antoine Watteau (1624-1721), presque dix ans après avoir exposé les fêtes galantes du peintre dans le cadre de « Lille 2004 ». Le musée célèbre l’entrée dans ses collections d’un tableau inédit de Watteau, une Chute d’eau redécouverte récemment, offerte au Musée du Louvre par un couple de mécènes avec obligation de dépôt à Valenciennes. Autour de ce paysage, Martin Eidelberg, spécialiste américain du peintre, construit un parcours savant et charmant, les deux termes n’étant pas antinomiques.

Cette Chute d’eau (datée vers 1715), représentant les chutes d’eau de Tivoli aux environs de Rome, est topographiquement exacte, mais Watteau ne l’a jamais vue, et pour cause : malheureux au Prix de Rome en 1709, le peintre ne retente plus sa chance et ne posera jamais les pieds en Italie. Pour composer ses paysages, l’artiste dispose cependant d’un réservoir important de sources : dès le XVIe siècle, Tivoli attire les artistes flamands, Jan Brueghel et Paul Bril en tête, venus contempler le bouillonnement naturel de la cascade. Au XVIIe, les Français Jacques Stella et Claude Gellée font de nombreuses esquisses de Tivoli : Paris regorge des estampes de ces artistes, et Watteau n’a que l’embarras du choix pour nourrir ses propres rêveries.

Au travers des gravures et esquisses de ses prédécesseurs et contemporains, est mis en lumière le travail de Watteau sur l’atmosphère, la couleur, l’insertion de personnages énigmatiques et hors du temps. En fil rouge, quelques œuvres venues de collections particulières, rarement exposées, comme La Lorgneuse et La Promenade sur les remparts, sont passées au crible des sources historiographiques. Il faut lire le catalogue pour comprendre la complexité de la tâche et les désaccords des historiens sur les inspirations de Watteau, et l’immense travail d’enquête mené depuis les années 1960 par le commissaire.

En fin de parcours, l’exposition se penche sur la survivance, après la mort de Watteau en 1721, de cette peinture de paysage inspirée de Tivoli et des panoramas italiens. Si Pater, collaborateur et successeur de Watteau, crée des stéréotypes aptes à satisfaire une clientèle nombreuse, François Boucher compose de vraies rêveries vénitiennes. Après 1730, l’influence de l’Académie de France à Rome se fait sentir, forçant les peintres à saisir de visu la force de ces paysages et à composer de manière plus réaliste que leur prédécesseur Watteau.