Une forêt de Corot (Part II)

PARIS - Corot passe depuis la fin du siècle dernier pour l’un des précurseurs de l’Impressionnisme, et ce seul titre, contesté avec raison, devrait suffire à lui assurer une flatteuse notoriété. Pourtant, le peintre ne bénéficie pas d’une image de marque claire, qui lui assurerait une place dans l’histoire. Rien, chez lui, ne se prête au mythe : ni sa vie (lire ci-contre), où l’on chercherait en vain la moindre trace d’exception, ni son œuvre, empreinte de mélancolie et de nostalgie. Corot ne fut pas non plus un homme d’influence, même si d’innombrables copies de ses œuvres ont circulé dès la fin du XIXe siècle. De nombreux indélicats firent même signer au maître des œuvres dues à ses élèves.

À la croisée des chemins du classicisme et de la modernité, il fut plus lié à la tradition qu’au futur, comme l’a montré Peter Galassi dans un ouvrage paru il y a cinq ans : Corot fut l’un des derniers à faire le traditionnel voyage d’Italie. Autre malentendu : il a longtemps été considéré seulement pour son œuvre de paysagiste, au détriment de ses nombreux portraits et études de nus. Bref, cette rétrospective, qui fait une large place à la figure humaine, rafraîchira opportunément une mémoire qui, en France, n’a été entretenue que de loin en loin : en 1936, en 1962, avec l’exposition intitulée "Figures de Corot", et en 1975, à l’Orangerie des Tuileries.

Corot voyageur
Organisée en collaboration avec le Musée des beaux-arts du Canada à Ottawa (où elle sera présentée du 20 juin au 22 septembre) et le Metropolitan Museum of Art de New York (du 21 octobre au 19 janvier 1997), l’exposition réunit quelque cent soixante œuvres provenant des musées du monde entier. Elle vise à replacer Corot dans le contexte néo-classique du paysage français du XIXe siècle, où il tient un rôle de premier plan aux côtés de son maître Michallon et de Pierre-Henri de Valenciennes, Daubigny ou encore Rousseau. Elle corrigera sans doute l’impression, fausse mais persistante, d’un peintre répétitif, se contentant d’une seule et même sensation. "Il faut, disait-il, être sévère d’après nature et ne pas se contenter d’un croquis fait à la hâte." S’il lui est souvent arrivé de reprendre certains paysages de mémoire des années après un premier tableau, il le fait non pour se répéter mais au contraire pour y découvrir les ruses de la mémoire. Enfin, Corot a tant voyagé – dans le nord et l’ouest de la France, ainsi qu’en Italie, sa terre de prédilection – que cette supposée homogénéité de l’œuvre (qui ne concerne en fait que les dernières années) constituerait en effet une anomalie si elle était avérée.

Grands formats de l’étranger
L’exposition permet en outre de découvrir de grands formats venant des musées étrangers, tandis que dans les musées français sont conservées des œuvres généralement plus petites. Le Metro­politan de New York et la National Gallery d’Ottawa ont pourvu à ce rassemblement de tableaux imposants, parmi lesquels La destruction de Sodome et la Vue prise à Narni. Trois des nombreuses vues de La Trinité-des-Monts à Rome, provenant de Genève, Paris et Chicago, sont réunies. Si Le Baptême du Christ de Saint-Nicolas-du-Chardonnet est exposé au Grand Palais, les conditions du legs du duc d’Aumale privent les visiteurs du Concert champêtre, qui est en revanche présenté à Chantilly dans une exposition-dossier. À la Bibliothèque nationale, on découvrira estampes, clichés-verre et dessins, ainsi que cinq tableaux qui permettent de comparer les degrés de liberté que le peintre s’octroyait dans ses œuvres.