Un Symbolisme très symbolique

LONDRES. L’influence des Fleurs du Mal de Baudelaire est souvent considérée comme déterminante dans la naissance du Symbolisme en Europe continentale. À la Tate Gallery, Andre Wilton, et son équipe montrent les origines anglaises du mouvement à travers les œuvres de Rossetti, Watts, Burne-Jones et leur cercle d’amis. Les titres étonnamment provocateurs des œuvres présentées annoncent clairement le parti pris de l’exposition. Le spectateur regardera terrifié les Âmes sur les rives du Styx de Burne-Jones, ou compatira devant la scène du Sommeil et la Mort emportant le corps de Sarpedon en Lycie de William Blake Richmond. Il sera terrorisé par Amour et Mort de Watt et émerveillé par Le Sphinx de Charles Ricketts. Dans l’avant-dernière salle baptisée L’Apogée, d’après le titre d’une œuvre d’Aubrey Beardsley, il découvrira les grand moments du Symbolisme illustrés par le tableau allégorique de Watts, Le Temps, la Mort et le Jugement. Mais, pour beaucoup, les plus belles œuvres figureront certainement dans la série de personnages féminins mystiques et érotiques peints par Dante Gabriele Rossetti, en particulier sa Beata Beatrix, le grand portrait posthume qu’il a fait de sa femme, et l’étrange Astarte Syriaca, tableau qui a influencé les femmes hantées par des vampires du peintre expressionniste Edvard Munch. De nombreux autres artistes européens ont affectionné ces thèmes, représentés ici par les œuvres d’Odilon Redon, de Gustav Klimt, du Belge Fernand Khnopff et du sculpteur norvégien Gustav Vigeland.

Contes de fées
Les débuts de "La peinture victorienne de contes de fée" dateraient de 1787. L’entreprenant marchand d’estampes Alderman Boydell, propriétaire de la Shakespeare Gallery, avait demandé aux artistes célèbres de son époque de peindre des scènes inspirées de Shakespeare, comptant bien trouver son profit dans la vente des gravures reproduisant ces tableaux. Ainsi, Fussli et Reynolds ont l’un et l’autre peint des toiles inspirées du Songe d’une nuit d’été. Pendant le règne de la reine Victoria, ces scènes shakespeariennes se sont confondues avec l’intérêt romantique pour les contes folkloriques, offrant aux artistes un monde alternatif d’évasion et d’imagination.  Aussi bien de leur vivant qu’après leur mort, les femmes du mouvement préraphaélite ont été à la fois négligées et excessivement adulées. Elizabeth Siddal, par exemple, l’archétype de la grande beauté préraphaélite, avait posé pour les plus beaux tableaux de Millais et de Rossetti. Après son suicide et la découverte dans son cercueil de poèmes de Rossetti, elle devint l’un des grands mythes victoriens, non seulement en Angleterre mais dans toute l’Europe. Pourtant, l’attention portée à sa vie a laissé son œuvre dans l’ombre. Ses aquarelles, à la personnalité étrange et forte, sont beaucoup plus que des "versions féminines" de celles de Rossetti. À Manchester sont réunies des œuvres de Katherine et Lucy Madox Brown, de Rebecca Solomon, des paysages de Rosa Brett et des aquarelles richement colorées de Marie Spartali Stillman et Maria Bambaco, qui appartenaient à la communauté anglo-grec­que si influente dans les cercles intellectuels de la fin de l’époque victorienne. Célèbres pour leur beauté, elles ont posé pour de nombreux artistes et pour la photographe Julia Margaret Came­ron. L’exposition se termine avec l’œuvre d’Eleanor Fortescue Brickdale, qui affectionnait la peinture de contes de fées et l’a présentée dans une série d’expositions intitulées “Ce dont les rêves sont faits”, un titre qui sied particulièrement bien aux œuvres proposées dans ces trois expositions.