Un pour tous et tous Flandrin

Des fratries de peintres ne sont pas rares ; que l’on pense aux Le Nain, aux Delaroche ou aux Devéria, pour appréhender une période plus proche de nous. Entre émulation, complicité et rivalité, elles ont contribué à écrire quelques-unes des belles pages de l’histoire de la discipline. La « trinité » constituée par les Flandrin, selon la formule de Baltard, n’a donc a priori rien de singulier. Si ce n’est que ces trois mousquetaires du XIXe siècle ont entretenu une relation d’une proximité stupéfiante et travaillé leur vie durant en constante collaboration. La postérité a presque exclusivement retenu le prénom d’Hippolyte ; pourtant, ses frères n’ont pas démérité et n’ont pas été que le réceptacle de son influence, même s’il demeure le plus talentueux du trio. Dans cette collaboration croisée, chacun avait en effet sa partition à jouer, dans le cadre d’une stratégie où tous misent sur le collectif. « Tout ira bien, écrit Paul à son petit frère Hippolyte, car nous aurons chacun notre genre, et l’union régnera entre nous. »

L’aîné aurait pourtant pu nourrir quelques rancœurs ; il n’en fut rien. Car c’est lui qui manifeste en premier le désir de faire carrière dans la peinture et qui fréquente un temps l’atelier de Fleury Richard aux Beaux-Arts de Lyon. Mais les cadets montrant un talent très prometteur, le pilier de cette famille modeste se sent chargé de subvenir aux besoins de ses petits frères. Auguste met alors ses prétentions picturales entre parenthèses pour s’adonner à la lithographie. Une pratique plus alimentaire qui rencontre un succès fou à l’époque. Grâce à ses efforts, Hippolyte et Paul montent à Paris. À pied toutefois, par souci d’économie. Le hasard fait ensuite bien les choses et les mène dans l’atelier d’Ingres. Un point de bascule dans leur carrière, car Hippolyte devient l’élève préféré du maître et presque un fils spirituel. Les frangins croient en leur bonne étoile et demandent à Auguste de les retrouver et, surtout, de reprendre les pinceaux. Les retrouvailles du « triumvirat », comme les surnomme Ingres, sont cependant de courte durée, car Hippolyte décroche le grand prix de Rome et s’installe en Italie pour parfaire sa formation. Ses frères ne tardent pas à le rejoindre. Dans la Péninsule, chacun affermit sa spécialité : Hippolyte, la peinture d’histoire, Paul, le paysage idéal et Auguste, le portrait. L’aîné est le premier à plier bagage pour rentrer à Lyon où il mène une brillante carrière de portraitiste pour la bourgeoisie locale. Une trajectoire brisée par son décès prématuré en 1842. Inconsolables, les deux frères sont plus inséparables que jamais. Bien que menant des carrières autonomes, axées essentiellement sur le portrait pour Hippolyte et sur le paysage pour Paul, ils travaillent aussi intensément à quatre mains. Ressuscitant le fonctionnement des chantiers médiévaux, ils exécutent quelques-uns des plus importants chantiers décoratifs de leur temps, à commencer par les extraordinaires peintures à la cire de l’église Saint-Germain-des-Prés. Loin de n’être qu’un assistant, Paul fournit aussi des modèles pour ce décor spectaculaire. Après la disparition de son frère, c’est d’ailleurs lui qui a la mission d’achever ce chantier pharaonique.