Titien, Tintoret, Véronèse... Le choc des titans

La dernière grande exposition française sur le sujet remonte maintenant à plus de quinze ans. C’était en 1993, au Grand Palais, lors du « Siècle de Titien ». Sous la houlette de Michel Laclotte, alors directeur du musée du Louvre, le public avait eu l’occasion de découvrir une série de chefs-d’œuvre de la peinture vénitienne du xvie siècle. Titien y apparaissait sans conteste comme la figure centrale. Depuis, seules quelques expositions dossiers ont permis de nuancer ce point de vue sur la peinture vénitienne, dont la lecture actuelle met davantage en exergue d’autres personnalités artistiques. La réunion au musée du Louvre de quelque quatre-vingt-six tableaux, dus à Titien, Tintoret, Véronèse ou encore Bassano, constitue donc l’événement de la rentrée culturelle.

Un environnement politique, économique et religieux propice à la peinture
Organisée en partenariat avec le musée des Beaux-arts de Boston, l’exposition traite de la période la moins étudiée de la peinture vénitienne, la seconde moitié du xvie siècle. Après un début de siècle marqué par les figures des Bellini, de Giorgione puis par l’ascension du jeune Titien, qui va rapidement devenir le peintre incontournable de la Sérénissime, le climat artistique évolue sensiblement. « La seconde moitié du siècle est l’époque où Titien, dont les concurrents se trouvaient précédemment hors de Venise, doit se confronter à une nouvelle génération d’artistes », explique Vincent Dieulevin, l’un des commissaires de cette exposition et conservateur au département des peintures du musée du Louvre. De par son régime politique particulier, celui d’une république autonome, Venise demeure l’un des plus brillants foyers artistiques de la péninsule italienne, notamment en matière de peinture. Les arts y sont favorisés par l’existence d’un nombre important de commanditaires : l’église, les grandes familles, mais aussi un puissant réseau de confréries, les scuole. L’absence d’art de cour favorise l’expression de multiples talents, souvent mis en concurrence dans le cadre de concours publics. Puissante économiquement et politiquement, la Cité des Doges commence néanmoins à entrer dans une phase de déclin. Dès les années 1540, le conflit avec l’empire Ottoman entraîne la perte de plusieurs places en mers Égée et Adriatique. En 1571, les Vénitiens et leurs alliés remportent la célèbre bataille de Lépante, au large de la Grèce. Mais celle-ci, marquée par la perte finale de Chypre pour Venise, demeure symbolique et marque le début de la perte d’influence de la Sérénissime. « À l’époque, note Arturo Galansino, collaborateur scientifique au musée du Louvre, la conscience de ce déclin n’était toutefois pas la même. Pour les Vénitiens, la bataille de Lépante reste considérée comme un événement phénoménal, célébré par des commandes prestigieuses. »
Les événements s’acharnent pourtant contre Venise. Cinq ans plus tard, la peste frappe la ville et emporte de très nombreux habitants, dont le peintre Titien. L’année suivante, une partie du Palais des Doges, symbole du pouvoir de la Cité, disparaît dans les flammes. Les travaux de recréation de son décor donneront lieu à une belle passe d’armes entre les deux grands rivaux, Tintoret et Véronèse, protagonistes majeurs de cette peinture vénitienne encore florissante. Preuve que l’histoire culturelle n’évolue pas strictement en fonction de l’histoire politique et économique...