Messerschmidt, ou les tressautements de l’âme

PARIS - Que les bustes en métal de Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783) continuent d’interpeller le public du XXIe siècle est bien la preuve de leur singularité, pour ne pas dire contemporanéité. De ce sculpteur d’origine bavaroise, dont la brillante carrière de portraitiste à Vienne auprès de la cour impériale et des membres de l’élite a été brutalement interrompue par des troubles du comportement avérés, il nous reste la trace de quarante-neuf « têtes de caractères ». Le Musée du Louvre présente aujourd’hui une vingtaine de ces modèles. L’occasion d’observer ces œuvres au plus près et dans des conditions idéales – grâce à une scénographie laissant une large place à un travail scientifique poussé –, est une première en France. Ces têtes de caractère ne sont pourtant pas étrangères au public parisien ; elles ont déjà figuré dans diverses expositions, mais toujours à titre accessoire. Cependant, l’intérêt du sculpteur pour l’étude du corps humain et la versatilité de son expressivité, mais surtout ses liens avec les milieux médicaux et intellectuels, n’avaient jamais pu être décrits dans toute leur étendue.

Ici, le travail de Messerschmidt se dévoile en toute sobriété : l’aspect brut des têtes, la texture veloutée de la fonte et la force expressive des visages n’en sont que plus manifestes. Le visiteur devra cependant prendre soin de ne pas prendre au pied de la lettre les titres qui les accompagnent ; ils ont été donnés aux œuvres en 1793, soit dix ans après la mort de l’artiste, à l’occasion d’une exposition à Vienne. Le visage de L’Homme de mauvaise humeur peut ainsi évoquer plusieurs sentiments contradictoires. Il n’est pas surprenant que ce corpus ait obnubilé les psychanalystes de l’école viennoise, tant il est tentant de voir dans chaque tête une variation de ses propres états d’âme.