Lumières sur Émilie du Châtelet

En 2006, la figure d’Émilie du Châtelet (1706-1749) revenait sur le devant de la scène grâce à une exposition organisée par la Bibliothèque nationale de France (BNF). Celle qui fut la première traductrice des Principes mathématiques de la philosopie naturelle (1687) d’Isaac Newton dans une édition commentée reprenait enfin ses droits, longtemps tenue dans l’ombre de la figure de son compagnon de route (et de vie) Voltaire.

En 2007, les héritiers de la famille du Châtelet découvrent dans un grenier huit caisses d’archives, dont celles d’Émilie, que tous pensaient perdues au XIXe siècle. Le conseil départemental de la Haute-Marne se porte acquéreur en 2012 des archives familiales, tandis que les archives d’Émilie, les plus précieuses, sont censées être dispersées en vente publique. C’était sans compter les Archives de France, qui, après négociations, réussissent à inclure les manuscrits de la vie quotidienne d’Émilie dans le lot initial. Finalement, seuls les manuscrits « scientifiques » d’Émilie du Châtelet seront vendus chez Christie’s en octobre 2012, à des prix « inaccessibles pour des organismes publics de conservation », selon les mots d’Alain Morgat, directeur des Archives départementales de Haute-Marne, dans le catalogue de l’exposition consacrée à l'intellectuelle par le Musée d’art et d’histoire de Langres. Au total, la Haute-Marne aura mis la main sur 34 mètres linéaires d’archives de la famille du Châtelet.

L’exposition est donc le fruit des premières études effectuées à la suite de cette redécouverte. Là où la BNF insistait sur la stature scientifique et intellectuelle de cette femme des Lumières, Langres porte son attention sur la vie quotidienne d’Émilie dans son château de Cirey, où elle vécut avec Voltaire entre 1734 et 1749. Grâce à des prêts de collections particulières, un beau portrait d’Émilie, tout en naturel et modestie, attribué à Maurice Quentin de La Tour, ouvre le parcours, essentiellement constitué d’archives et de manuscrits. On découvre une femme élégante, qui dépense des fortunes en bijoux et vêtements, mais qui gère aussi les forges du domaine de Cirey, principale source de revenus du domaine, tandis que Voltaire se fait maçon et architecte, embellissant sur ses deniers le château du marquis du Châtelet. Il reste encore des zones d’ombre, révélées par ces archives : pourquoi Émilie acquiert-elle en toute illégalité une machine d’imprimerie ? Certains écrits de Voltaire ont-ils été rédigés à quatre mains ? L’histoire reste à écrire.