Londres : un été très divers

À l’été 1914, de passage dans sa ville natale de Vitebsk, Marc Chagall est surpris par la Première Guerre mondiale et ne peut regagner Paris où il a son atelier depuis quatre ans. Il se mariera, occupera des fonctions importantes dans le nouvel État communiste et travaillera huit années durant entre Petrograd, Moscou et Vitebsk.

En France, le peintre a développé un style à part qui emprunte à divers courants. Le Cubisme l’a conduit à des constructions plus dynamiques et mieux structurées, tandis que ses coloris saturés l’apparentent aux Fauves et que sa manière lumineuse doit beaucoup à Delaunay. Son retour forcé en Russie lui offre un recul supplémentaire par rapport aux avant-gardes parisiennes. Il délaisse généralement les points de vue multiples pour simplifier ses compositions, qui gagnent en ampleur.

Mais l’intérêt et le talent de Chagall résident sans doute moins dans son langage formel que dans ses images oniriques, où l’irrationnel côtoie des détails très réalistes et où la verve populaire se mêle au tragique. Cette approche trouve ses sources dans la littérature, le folklore russe et yiddish, et la tradition juive hassidique qui considère le monde profane comme le seuil – perméable – du sacré.
Bien que le peintre affirme à plusieurs reprises “ne pas chercher à faire de la poésie”, les figures volantes du Juif errant, de sa femme Bella ou d’animaux incitent le spectateur à lire ses tableaux comme des contes ou des légendes populaires. Le sentiment d’une dimension supérieure est très présent dans son œuvre, mais, contrairement à son rival Malevitch, Chagall reste solidement ancré dans le figuratif et la représentation d’un univers familier.

Entre 1914 et 1922, ses tableaux reflètent ses préoccupations et sa vie quotidienne : les rues anciennes de Vitebsk, ses habitants pittoresques – comme dans le Juif en rouge ou la Boutique du barbier –, son amour pour Bella qu’il épouse en 1915, ou son attirance pour le monde du spectacle et les artistes. La commande, en 1920, des décors pour le Théâtre juif de Moscou constituera le clou de sa carrière en Russie. Deux ans plus tard, il quittera son pays, en bute à l’avant-garde constructiviste et aux adeptes du retour au réalisme.