L’Inde des rois

C’est ainsi que débute l’exposition du Victoria and Albert Museum de Londres pour évoquer la vie des cours de l’Inde aux XIXe et XXe siècles. L’animal est harnaché, paré de pierreries et porte un palanquin d’argent. Ceux qui avaient l’honneur de siéger dans ces palanquins étaient les maharajas, chefs religieux, militaires et politiques, mais aussi protecteurs et mécènes des arts. Ils régnaient sur les nombreux petits États du sous-continent indien. L’abondance d’œuvres fastueuses était destinée à exalter leur prestige.

    Ainsi se succèdent dans l’exposition un trône royal, des bijoux de turbans, des épées de cérémonie et même un aiguillon pour éléphant, en or incrusté de diamants. Les dames des cours royales avaient elles aussi leur palanquin rempli de luxueux coussins. Quant aux tapis réalisés pour le maharaja de Baroda et exposés à la cour impériale en 1903, ils étaient incrustés de perles, rubis, émeraudes et diamants. Avec l’indépendance de l’Inde en 1947, l’influence de l’Europe se fait grandissante. Dans leurs portraits réalisés par Man Ray ou Cecil Beaton, les maharajas et leurs épouses apparaissent vêtus tantôt à la mode indienne, tantôt à la mode européenne. Leurs commandes favorisent le développement des créateurs de luxe européens, les saris sortent des maisons de couture françaises les plus prestigieuses, comme Madeleine Vionnet, les bijoux viennent de Van Cleef et Arpels.