Les Taïnos ou la surprise de Christophe Colomb

Un véritable choc culturel naît de la rencontre entre l’Europe et le Nouveau Monde : les indigènes surpris par les Espagnols étaient-ils des hommes dignes d’appartenir à une humanité très chrétienne ? Christophe Colomb les décrit pourtant comme "des gens de cœur excellent, ignorant la timidité, pleins de douceur". Mais, une décennie plus tard, les Taïnos disparaissaient, décimés par les maladies ou par le travail forcé dans les mines. Ces "bons sauvages" sont ignorés par la suite des études sur l’art précolombien parce que moins "spectaculaires" que leurs voisins du continent américain. Ils n’avaient laissé ni architecture de pierre, ni statuettes en or. On a oublié qu’ils appartenaient au monde précolombien.

En revanche, des termes taïnos sont restés dans notre vocabulaire. On leur doit hamac, canoë, papaye, goyave, etc. Originaires du Venezuela, ces amérindiens occupaient, à l’arrivée des Espagnols, une grande partie des îles des Grandes Antilles (Puerto Rico, Iles de Saint Domingue – ex-Hispaniola –, Est de Cuba et Jamaïque). Vivant dans d’importants villages que contrôlaient les chefs (caciques), les indiens taïnos accordaient une grande importance aux cérémonies, danses, fêtes ou jeux rituels.

Volontairement limitée à 85 objets, la sélection du Petit-Palais montre des sculptures religieuses, céramique-effigies, ornements de prestige et ceintures de pierre. Venus du Metropolitan Museum of Art de New York, du Musée d’histoire naturelle de Washington, du British Museum, du Musée de l’université de Puerto Rico… , ils sont réunis pour la première fois à Paris, tel un florilège de l’art taïno.

Les sculptures, dans leur majorité, représentent des esprits protecteurs (zemi) ou des esprits d’ancêtres. Réalisées en bois, pierre ou coton, elles montrent l’habileté technique et la diversité stylistique des artistes taïnos. Le très expressif zemi-reliquaire du Musée de Turin, en coton tissé, renferme le crâne déformé d’un cacique. Des représentations anthropomorphes s’animent à travers les vases-sculptures en terre cuite. Les dignitaires assis, en état de transe, figurés tels des vieillards courbés au dos décharné, surprennent par leur réalisme. D’étranges visages, aux mâchoires béantes et aux yeux creux parfois incrustés d’or, sont sculptés sur les sièges en bois des chefs. Au contraire, certaines petites pierres dites à trois pointes, liées aux rites de fertilité et de fécondité, frôlent l’abstraction dans leurs formes lisses et géométriques.

Rites et jeux
Les nombreux zemi que chacun possédait étaient l’objet d’un culte individuel. Ceux conservés dans des constructions particulières intervenaient dans différentes cérémonies religieuses, telle la cohoba.
Les prêtres-guérisseurs, avant ce rituel de divination ou de guérison, devaient se purifier en se forçant à vomir à l’aide de spatules. Ensuite, ils entraient en communication avec les esprits zemi, grâce à une plante hallucinogène, dont les graines étaient broyées dans des mortiers. La poudre ainsi obtenue était inhalée au moyen de deux tubes en bois ou en os. Le décor des instruments comme les spatules vomitives, inhalateurs, cuillères et récipients est très varié. On retrouve ainsi les zemi sculptés sur un manche ou modelés sur une anse, mais aussi la chauve-souris et la grenouille, motifs animaliers fréquents dans toute l’Amérique.

Autre rituel : le jeu de balle. Connu entre autres chez les Mayas et les Aztèques, il donnait lieu à de grandes fêtes cérémonielles qui se déroulaient sur des places rectangulaires. Deux équipes se disputaient une balle en caoutchouc très dure que chaque joueur ne devait toucher ni avec les mains, ni avec les pieds.

Si les ceintures de pierre liées au jeu de balle (trophées de victoire ?) ont été retrouvées aux abords des places, une grande partie des objets taïnos, par exemple la statuaire en bois, provenait des grottes. Mais ce sont les personnages en coton qui ont le plus frappé les missionnaires puisqu’ils les ont rapportés en Europe. On voulait exposer ainsi devant la basilique Saint-Pierre de Rome, les "idoles", témoins de l’évangélisation des indiens. D’autres objets, comme les sièges de cérémonie, furent offerts par une femme cacique au frère de Christophe Colomb. Cadeaux de prestige, qui ne scellèrent pourtant pas d’échanges durables. Les Taïnos, en effet, ne survécurent pas à cette rencontre.