Les premières œuvres de Gauguin sont-elles vraiment impressionnistes ?

Bâtir une exposition sur les toutes premières années d’un peintre – aussi talentueux qu’il soit – est souvent une fausse bonne idée. Grâce à des prêts prestigieux, le Kimbell Art Museum est néanmoins parvenu à réunir le meilleur des débuts de Gauguin, en ponctuant le parcours de l’exposition d’œuvres emblématiques de l’évolution de l’artiste. Mais, comme pour « rehausser » un peu l’ensemble, quelques œuvres dépassent – largement – le cadre chronologique (Nave Nave Mahana, 1896, chef-d’œuvre du second voyage à Tahiti).
Parmi les toiles importantes de la première période, on retiendra d’abord La Seine au pont d’Iéna, commencée aux côtés de Pissarro, en 1875. Si l’influence de Pissarro est notoire dans la manière de peindre les arbres, l’œuvre est davantage impressionniste par son sujet que par sa facture.
Présentée à l’exposition impressionniste de 1881, Étude de nu ou Suzanne cousant (1880) peut être considérée comme l’une des premières réussites de Gauguin. Si le fond est encore plat, le nu est puissant, dans la veine des pastels de Degas. Mais peut-on véritablement parler d’une œuvre impressionniste ? Celles qui se rapprochent le plus des toiles de ses camarades Monet ou Sisley sont assurément ses nombreux et peu convaincants paysages  enneigés.
Après le paysage et le nu, la nature morte. En ce domaine, l’exposition offre de multiples exemples montrant l’évolution de son art, de la banale Nature morte avec des huîtres de 1876 à la magnifique Nature morte au profil de Laval (1886), une œuvre très aboutie, mais qui ne relève pas de l’impressionnisme. Elle doit davantage à Cézanne pour la représentation des fruits, et au seul talent de Gauguin qui développe ici sa palette et affirme son style, faisant usage d’aplats qui séparent nettement les formes.