L’enluminure sous un nouveau jour

Les œuvres commanditées par cet amateur averti comptent aujourd’hui parmi les fleurons de l’art du premier XVe siècle, à l’image des superbes livres d’heures qui occupaient une place de choix dans sa collection. Très prisé à la fin du Moyen Âge, le livre d’heure est un recueil de textes de dévotion et d’offices à l’usage des laïcs, dont les plus beaux exemplaires étaient richement illustrés.
Avec plus d’une centaine d’enluminures en pleine page, ceux réalisés par les frères de Limbourg figuraient au rang des plus spectaculaires de la bibliothèque du duc. Neveux du peintre Jean Malouel, Herman, Paul et Jean de Limbourg entrèrent très jeunes au service du duc et participèrent à l’illustration de plusieurs ouvrages de piété, dont les Très Riches Heures et les Belles Heures, ce dernier étant le seul à avoir été entièrement exécuté par la fratrie.

Réalisé entre 1405 et 1409, cet ouvrage présente une grande unité stylistique et des partis pris artistiques novateurs, comme l’intégration de cycles narratifs consacrés à l’histoire médiévale. Sa modernité réside aussi dans l’audace chromatique de ses compositions, la représentation réaliste des corps et dans les prémices de l’utilisation de la perspective dans la construction de l’espace. Chef-d’œuvre du gothique international, les Belles Heures se distinguent également par leur grande finesse notamment dans le traitement ouvragé des marges et des fonds d’or ; une virtuosité qui trahit la formation d’orfèvre de ces artistes.

Événement exceptionnel, le manuscrit, décousu à l’occasion d’une campagne de restauration, est actuellement présenté par bifolios au Musée du Louvre avant d’être remonté dans sa reliure et conservé au Metropolitan Museum. Une présentation inédite qui permet d’admirer, pour la dernière fois, chaque enluminure comme une œuvre d’art à part entière.