A l’école de Rembrandt

DIJON - Le fonctionnement des ateliers des grands maîtres anciens est décidément à l’honneur. Tandis que celui de Rubens fait l’objet d’une exposition à Londres (1), l’atelier de Rembrandt (1606-1669) est au cœur de la rétrospective proposée par le Musée des beaux-arts de Dijon. « Durant près de deux siècles, les historiens d’art ont eu tendance à rejeter l’idée même d’atelier, dans la mesure où elle semblait s’opposer à l’image du génie incompris […], solitaire et malheureux », explique dans le catalogue Emmanuel Starcky, l’un des commissaires de l’exposition. Façonnée au XIXe siècle, cette image romantique a contribué à occulter jusque dans les années 1970 celle de chef d’atelier réputé. Pour y mettre définitivement un terme, le musée dijonnais offre ses cimaises à l’une des collections les plus riches en œuvres de Rembrandt et de ses élèves : celle de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg. Constitué par Pierre le Grand et Catherine II, ce fonds compte certains des plus grands chefs-d’œuvre du maître (tels Saskia en Flore, Le Sacrifice d’Abraham et le Portrait de vieille femme, qui ont fait le voyage à Dijon), ainsi que des peintures de ses principaux disciples (Gerrit Dou, Salomon Koninck, Jacob Backer, Govaert Flinck, Ferdinand Bol…), à l’exception notable de Carel Fabritius. De cet épigone de génie, qui devint l’inspirateur de Vermeer, on ne trouvera donc nulle trace dans l’exposition. Mais celle-ci permet des confrontations inédites et des rapprochements éloquents. Ainsi des deux versions du Sacrifice d’Abraham, l’une signée et datée Rembrandt f. 1635 (Ermitage), l’autre considérée comme une copie d’élève (vers 1635-1636, Alte Pinakothek, Munich). La juxtaposition des deux tableaux met en exergue toutes leurs différences : la lumière dorée qui baigne la composition de Rembrandt s’est évaporée dans la réplique, qui n’a ni la chaude tonalité brune ni l’intensité dramatique de l’original. Longtemps donné à Rembrandt, le tableau de Munich a en réalité été retouché par le maître, comme le suggère une inscription sur la toile. Une contribution qui prouve l’existence de liens étroits entre Rembrandt et ses élèves.

« Innombrables élèves »
Dès ses débuts à Leyde, l’artiste s’entoure de jeunes peintres en apprentissage. En 1628, alors qu’il n’a que 22 ans, il prend à ses côtés Gerrit Dou, de sept ans son cadet. Exécuté à cette époque, L’Astronome (1629-1630) illustre l’emprise très forte de Rembrandt sur le jeune peintre, qui pastiche les modèles (figures de vieillards méditant), les compositions et les effets de clair-obscur de son maître. C’est cependant à Amsterdam, où Rembrandt s’installe en 1631, que sa « manière » connaît sa plus large diffusion. Sollicité par des clients toujours plus nombreux, l’artiste s’entoure, selon Sandrart, d’« innombrables élèves ». Parmi les plus talentueux figurent Jacob Adriaensz. Backer – qui fait la synthèse entre schémas iconographiques rembranesques et influence flamande (Vieillard aux vêtements ecclésiastiques, 1633-1635) –, Govaert Flinck, qui excelle dans les portraits, ou encore Ferdinand Bol, dont l’exposition présente une quinzaine de peintures, dessins et gravures. Figurant des têtes d’expression (« tronies ») ou des scènes religieuses, les œuvres de ce dernier possèdent, dans le style comme dans le choix des thèmes (jeune femme accoudée à sa fenêtre, vieille femme lisant, histoire de Bethsabée…), une parenté parfois troublante avec celles du maître. En témoigne en particulier Nathan et Bethsabée (début des années 1650). Idéalisé, le visage de la jeune femme n’a pas l’intériorité de la Bethsabée du Louvre (1654), mais la représentation de ses somptueux atours et l’esprit très rembranesque des couleurs, de la composition et des effets lumineux ont semé le doute dans l’esprit de certains experts. En révélant la signature de Bol, la récente restauration du tableau a mis fin aux querelles d’attribution...

Derniers émules de Rembrandt, Nicolaes Maes (La Dévideuse, vers 1658) et Aert de Gelder (Le Musicien ambulant, vers 1700 ?), tous deux originaires de Dordrecht, perpétuent les leçons du maître dans la seconde moitié du Siècle d’or. Ultime et indéfectible élève du peintre, de Gelder restera fidèle au style rembranesque jusqu’à l’aube du XVIIIe siècle, alors que triomphe dans l’Europe entière une peinture fine et claire !

(1) « Rubens, a touch of brilliance », Somerset House, Londres, jusqu’au 8 février 2004.