Le premier Gainsborough

LONDRES. Les œuvres de Thomas Gainsborough sont généralement regroupées en deux périodes distinctes : les paysages décoratifs et autres conversation pieces, peints à ses débuts dans le Suffolk, et les portraits en pied grandeur nature réalisés plus tardivement à Bath et à Londres. Le goût des amateurs pour la production du peintre a toujours oscillé d’une période à l’autre, au gré des phénomènes de mode. Ainsi, Blue Boy fut en son temps l’une des peintures les plus chères au monde, tandis qu’après la guerre, les conversation pieces ("scènes de conversation") furent assidûment collectionnées par le millionnaire américain Paul Mellon. De nos jours, les œuvres de jeunesse ont toujours la préférence, et la National Gallery de Londres a su opportunément en rassembler une des plus belles collections existantes. Cet ensemble s’est notablement enrichi en 1993, grâce à l’Autoportrait avec femme et fille cédé en dation par Lord Chol­mondeley. Une version comparable de cette œuvre a été prêtée pour l’exposition londonienne par le Musée du Louvre, tandis que d’autres toiles proviennent de la Dulwich Picture Gallery, de la Tate Gallery, de la National Portrait Gallery et du Castle Museum de Norwich. S’y ajoutent une sélection de dessins de jeunesse prêtés par le British Museum, ainsi que quelques toiles de petit format des Néerlandais Jacob Ruisdael et Wynants, deux artistes qui ont influencé le jeune Gainsborough.