Le Nabi aux belles icônes

PARIS - Figure de proue et théoricien du groupe des Nabis, qu’il participe à créer à la fin de 1888 avec Paul Sérusier, Maurice Denis (1870-1943) fait l’objet d’une lumineuse rétrospective au Musée d’Orsay, à Paris. En 1994, le Musée des beaux-arts de Lyon avait déjà consacré une grande exposition à l’artiste en évoquant ses productions de céramiques, tapisseries, cartons et vitraux. La manifestation parisienne met davantage l’accent sur la peinture décorative et retrace, en un parcours chronologique, la carrière de l’auteur du premier manifeste nabi, « Définition du néo-traditionnisme » (in Art et critique). Dans ce texte paru en 1890, Maurice Denis édicte la célèbre formule : « Se rappeler qu’un tableau, avant d’être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote, est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées. » Démonstration avec les petits formats réunis dans les premières salles et peints par Denis dans les années 1890, telle l’audacieuse assemblée des Orphélines, où il supprime la perspective et le modelé des personnages, et s’amuse avec les arabesques formées par les coiffes blanches des fillettes ou la cornette de la religieuse. Aux côtés des nombreux tableaux issus des propres fonds du musée, comme les célèbres Muses (1893) ou Marthe au piano (1891), figurent des prêts importants. Ainsi d’Avril (Musée Kröller-Müller, Otterlo), Juillet (collection du docteur Rau, Cologne) et Soir de septembre (Musée des arts décoratifs, Paris), trois huiles appartenant à un même ensemble décoratif, Panneaux pour une chambre de jeune fille, venu rejoindre celui qu’Orsay possédait déjà, Soir d’octobre.

Inspiré par sa photographie
L’accrochage permet de cerner au mieux l’œuvre de celui que ses amis surnommaient le « Nabi aux belles icônes » pour le caractère simplifié de sa peinture, ses nombreuses références aux « primitifs » italiens (particulièrement Fra Angelico) et son attirance pour les sujets religieux. En témoigne le Mystère catholique (1889), composition sur le thème de l’Annonciation provenant du Musée départemental de Saint-Germain-en-Laye (lire l’encadré). Ce dernier a prêté de nombreuses pièces, telle La Légende de saint Hubert (1897), un assortiment de panneaux commandés par le baron Denys Cochin. Celui-ci souhaitait que Denis évoquât les cheminements de l’âme à travers la légende de saint Hubert, jeune seigneur du VIIe siècle que ses lointains périples menèrent à la conversion. Pour la première fois, Denis met en pratique ses théories sur l’art décoratif monumental ainsi que sur le symbolisme. Après avoir achevé cette commande, l’artiste part pour Italie à la redécouverte des maîtres de la Renaissance. Il s’éloigne alors du style nabi et des préoccupations Art nouveau et se lance dans de vastes compositions décoratives comme L’Amour et la Vie d’une femme, décor pour la chambre à coucher du peintre. Dispersés entre une collection particulière et le Musée de Saint-Germain-en-Laye, les six panneaux qui le composent sont aujourd’hui réunis à Orsay. Présenté au Salon d’automne de 1908, le cycle sur l’Histoire de Psyché conclut la rétrospective. Conservée au Musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, l’œuvre revient pour la première fois en France.
Le public est invité à poursuivre sa visite dans la galerie d’arts graphiques du musée, où sont visibles des dessins et gouaches de Denis – citons ses illustrations de Sagesse de Verlaine –, et dans la galerie de photographie. Y sont présentées des images d’amateur prises auprès de sa famille, sur la plage ou en Italie, et qui l’ont probablement inspiré pour réaliser certains tableaux.