L’artiste foudroyé

Issu d’un milieu modeste, Henri Gaudier abandonne ses études de commerce pour se tourner vers l’art en 1910. Il rencontre alors Sophie Brzeska – dont il accolera le nom au sien dans l’un de ses élans romantiques –, une Polonaise de vingt ans son aînée avec qui il entretiendra une relation aussi houleuse que passionnée. En 1911, pour échapper au service militaire, il fuit à Londres avec Sophie, où il définit sa conception de l’art auprès de l’avant-garde. Grand admirateur de Rodin à ses débuts, il mêle ensuite différents courants, du cubisme au primitivisme, pour devenir une figure marquante du vorticisme, variante britannique du futurisme créée par le poète américain Ezra Pound. Revenant sur sa position, il repasse la Manche en 1914 pour s’engager dans l’armée. Il est tué au cours de la bataille d’Artois en 1915, à 23 ans. Après la mort de Sophie à l’asile de Gloucester en 1925, son œuvre est vendue et arrive à la Tate Gallery de Londres où un assistant s’y intéresse. Harold Stanley Ede entreprend de faire connaître Gaudier-Brzeska. Mais, l’enfer étant pavé de bonnes intentions, sa frénésie employée à placer l’œuvre de l’artiste dans des institutions, sans passer par le marché, ne favorisera pas sa reconnaissance.

Le parcours de l’exposition se présente en deux temps, de la collection du Musée des beaux-arts d’Orléans à celle du Musée national d’art moderne. Sélectionnés par la commissaire Isabelle Klinka-Ballesteros, avec l’aide de l’historien d’art Pierre Brullé, les dessins ouvrent le bal. Les premières œuvres de l’artiste précèdent ses portraits, ses nus, mais aussi ses travaux en tant qu’employé des ateliers d’arts décoratifs Omega, pour aboutir au vorticisme. Peu à peu, le style de Gaudier-Brzeska se dessine : un trait vif et puissant comme sur l’impressionnante Tête de chien (1913), des mains et des pieds en brosse comme sur L’Étude pour Caritas (1914). Une présentation de lettres et de livres montre également les deux numéros de Blast, revue manifeste du vorticisme, comportant chacun un texte de Gaudier-Brzeska sous le titre Vortex. La deuxième partie du parcours met en scène les collections du Centre Pompidou. Dans une chronologie relative – l’œuvre de Gaudier-Brzeska ne s’étend que de 1910 à 1915 –, on le découvre sculpteur, des maladresses de l’étrange Madone (1912) à la belle Caritas (1914). À la mesure du personnage, une note théâtrale vient clore la rétrospective avec les deux derniers dessins envoyés du front par l’artiste, peu de temps avant sa mort. Henri Gaudier-Brzeska est méconnu comme sculpteur, mais plus encore comme dessinateur. Le Musée des beaux-arts d’Orléans livre donc une belle démonstration, mettant en lumière la quête d’un être qui se cherche en tant qu’homme et artiste.