La vie d’une reine sous tous ses angles

Mitraillée par les caricatures, célébrée par les portraits triomphaux, vilipendée par les clichés : Marie-Antoinette est indissociable de son image. Dans le xviiie siècle riche en gazes, en étoffes, en poudres et en perruques, l’apparence et l’apparat règnent en maître. La préciosité des atours, la parure d’une gorge et la richesse des brocards sont autant d’artifices destinés à effacer, sous le poids de la toilette, la légèreté d’une vie.

La reine et son double : le pouvoir de la ressemblance
Des réjouissances fastueuses aux drames funestes, de l’Autriche au Temple, aucun portrait – charge ou solennel – ne saurait prétendre à l’anodin. Aussi, quand la toile de Joseph Ducreux (1769, voir p. 80) montre encore une enfant sereine et ap-prêtée avant son départ pour la France, le portrait officiel d’Élisabeth Vigée-Lebrun (1778) assoit le premier l’autorité protocolaire d’une jeune reine ravie que l’on « attrapât enfin sa ressemblance ».
Saturée de symboles et d’une précision quasi photographique, cette peinture aux accents immémoriaux devait remplir son office de double du réel : suffisamment authentique pour être vraie, elle gagnait l’Autriche pour pallier auprès d’une mère l’absence d’une fille chérie qui, du même âge que son royal modèle, s’attirait en retour la confiance inestimable de ce dernier comme en témoignent le célèbre portrait « à la rose » (1783) et celui de la reine avec ses enfants (1789, voir p. 82). Marie-Antoinette avait trouvé celle qui saurait la dévisager…

La destruction d’une icône, de l’histoire à l’Histoire
La noblesse marmoréenne du portrait de Boizot (1781) l’atteste sans ambages : la reine de France s’employait à devenir une icône. Désenchanté, le peuple s’employa à la détruire. Ainsi la profusion de portraits blasphématoires à l’endroit de celle qui pouvait réclamer un statut divin ; ainsi ces caricatures humiliant une femme devenue la proie de son auguste sort macabre ; ainsi ce portrait attribué
à David (1793) figurant une reine fatiguée, déchue et conduite au supplice.
Dès lors, Marie-Antoinette incarna sans commune mesure le combat acharné entre une iconolâtrie régalienne et un iconoclasme populaire. Tombés, les masques devaient révéler une femme meurtrie et bientôt morte. Le fantasme du dévoilement révolutionnaire était à ce prix : mettre à mal une image qui entraînait à jamais dans sa chute son objet…