La peinture dans les églises

PARIS - Au XVIIe siècle, au lendemain des guerres de religion, Paris est en pleine expansion urbaine ; les grands chantiers de construction et de décoration des églises se multiplient. Dans ce contexte artistique foisonnant, la peinture religieuse connaît un grand essor. Démonstration est aujourd’hui faite au Musée Carnavalet à travers un parcours didactique et subtil élaboré avec la Conservation des œuvres d’art religieuses et civiles (COARC) de la Ville de Paris. Le nombre de tableaux français du XVIIe siècle aujourd’hui conservés dans les églises de Paris est estimé à 350. Et, comme le souligne Guillaume Kazerouni, le commissaire de la manifestation, « l’étonnante variété de ce fonds offre une vision de la peinture de cette époque qui complète celle proposée par les musées ».

La démonstration réunit ainsi une sélection d’œuvres issues d’églises parisiennes, de musées et de collections privées. Dessins préparatoires et gravures témoignent, en outre, de monuments et œuvres disparus tout en permettant d’appréhender les tableaux dans le contexte architectural qui les a vues naître. Cette période faste pour la peinture religieuse parisienne commence avec le règne d’Henri IV et la régence de Marie de Médicis (1585-1630). Du règne d’Henri IV, il reste peu de tableaux ; L’Adoration des mages (1585) de Jérôme Francken ici présenté est une exception. Les églises de la capitale conservent encore quelques rares témoignages des années 1620, où dominent deux artistes : Georges Lallemant et Quentin Varin.

Un vecteur de pouvoir
Le règne de Louis XIII et Anne d’Autriche est considéré comme le véritable « âge d’or » de la peinture religieuse. De 1630 à 1650, le roi et Richelieu associent l’Église à l’affirmation d’un pouvoir centralisé. Les chantiers architecturaux se poursuivent ; la peinture y joue un rôle central. Revenu d’Italie, Simon Vouet donne un nouveau souffle à la peinture décorative religieuse. Parmi les tableaux qu’il exécute, signalons la présence de L’Adoration du nom divin par quatre saints (vers 1648) conservée à l’église Saint-Merri. Le passage par Paris de Poussin, entre 1640 et 1642, marque un changement dans le style pictural parisien qui rompt avec le lyrisme de Vouet. « Se diffuse alors un art sobre, harmonieux et mesuré », comme le souligne dans le catalogue Guillaume Kazerouni ; un art auquel adhèrent La Hyre, Champaigne ou Le Sueur.

À l’instar de l’hôtel royal des Invalides, les constructions prestigieuses se poursuivent sous Louis XIV qui veut faire de Paris une « nouvelle Rome ». Premier peintre du roi et directeur de la jeune Académie de peinture et sculpture, Charles Le Brun, démarre sa carrière avec des œuvres comme le Martyre de Saint Jean l’Évangéliste (1642), exposé ici aux côtés de son esquisse, avant de répondre aux commandes de Notre-Dame, des jésuites ou des carmes. C’est la cathédrale de Paris qui conserve l’ensemble le plus impressionnant de grands tableaux, commandés dans le cadre de l’offrande du May à l’initiative des orfèvres parisiens. Le musée invite le public à poursuivre sa visite dans les églises Saint-Eustache, Saint-Nicolas-des-Champs et Saint-Joseph-des-Carmes dont les chapelles ont fait l’objet de travaux de restauration. Cette manifestation se veut un nouveau chapitre de l’histoire de la redécouverte et de la préservation du patrimoine religieux de la capitale, sur laquelle il reste tant à écrire.