La frise de Télèphe revue et corrigée

SAN FRANCISCO - Depuis l’ouverture du bâtiment, en 1930, l’autel de Pergame est la pièce maîtresse du Pergamon Museum, dans l’île des musées de Berlin. Il avait été démonté pendant la Seconde Guerre mondiale et entreposé avec d’autres œuvres d’art dans la Flakturm, pour échapper aux destructions. Saisi par les Soviétiques en juin 1945, et conservé au Musée Pouchkine à Moscou en compensation des dommages artistiques infligés à l’Union soviétique par l’Allemagne, l’autel n’est revenu à Berlin qu’en 1957.

Pendant la dernière décennie, des travaux ont remis en question l’exactitude du remontage de certaines parties de cette structure de marbre, datée de 164-156 av. J.-C, et une partie du projet de restauration et de réagencement de la frise de Télèphe, qui provient de l’intérieur de l’autel consacré à Zeus, est actuellement exposée au De Young Memorial Museum, à San Francisco (lire encadré).

Ce prêt de douze des grandes orthostates (les plaques qui constituent le mur), et de quelques fragments de la Gigantomachie qui orne l’autel de Pergame, a été consenti en échange de la contribution du De Young aux coûts de la restauration de la frise de Télèphe.

Une nouvelle restauration capitale
Si la Gigantomachie de l’autel de Pergame, le combat des Dieux et des Géants, constitue, après les frises du Parthénon, le plus long relief continu du monde grec, la frise de Télèphe, qui représente la fondation de la cité de Pergame par le fils d’Héraclès, est l’un des premiers exemples de narration figurée dans l’art ancien.

C’est la première fois, depuis 1930, que des orthostates ont été démontées de leur support et examinées. En regardant le revers et les côtés des dalles de marbre, il a été possible de déterminer la façon dont elles étaient montées à l’origine, et le Musée De Young propose actuellement la nouvelle présentation de la séquence narrative. De plus, des archéologues et des historiens de l’art travaillent à Pergame, en Turquie, où l’autel de Zeus a été découvert, afin d’établir les dimensions exactes de l’autel et du téménos où il se dressait.

Les fragments sculptés et architecturaux restés sur le site ont fourni des éléments sur la façon dont les plaques berlinoises se rattachaient entre elles. Au nombre des énigmes, la présence de mar­ques sur les dalles de couverture de la colonnade, qui suggère l’implantation de statues sans révéler clairement leur mode d’attache : ni les plinthes, ni les figures conservées à Berlin ne portent en effet de trace de goujon ou de tenon.

La Turquie veut récupérer son patrimoine
Mais aujourd’hui, la Turquie réclame le retour de ces antiquités, prétendant qu’elles ont été illégalement exhumées par l’ingénieur Karl Humann et emportées frauduleusement à Berlin entre 1868 et 1878. Selon un article d’Archæology (mars/ avril 1995), le maire de Pergame aurait déjà recueilli quinze millions de signatures en faveur d’une pétition réclamant la restitution des antiquités de “sa” ville. La ville de Pergame avait été fouillée par les archéologues allemands au siècle dernier.

Le grand autel de Zeus, avec tous les fragments de sculpture, avait été acquis auprès du gouvernement ottoman, puis démonté et emporté à Berlin. Au fil du temps, la Turquie se montre de plus en plus désireuse de récupérer son patrimoine archéologique parti à l’étranger : on se rappelle l’affaire du trésor monétaire lydien, qui l’avait opposée au Metro­politan Museum en 1993.