La curiosité est un brillant défaut

 PARIS - C’est à la curiosité insatiable d’Antoine Schnapper (1933-2004) que l’on doit la redécouverte d’artistes du XVIIe siècle comme Nicolas Mignard, Jean Jouvenet ou Joseph Parrocel. Élaborée par Jean-François Méjanès, conservateur en chef au département des Arts graphiques au Musée du Louvre, l’exposition « Connaisseur et “curieux” » rend hommage à l’historien de l’art disparu l’été dernier. Elle se concentre sur les dessins de sept artistes issus des collections du musée, qu’Antoine Schnapper avait, le premier, publié ou reproduit dans ses ouvrages de recherche.
Désigné par Schnapper comme « l’un des peintres français les plus importants de sa génération », Nicolas Mignard (1606-1668) est l’auteur de dessins dont la majorité n’a jamais été exposée à Paris. Sont ici présentées ses études à la sanguine pour des retables de diverses églises (l’église Saint-Symphorien à Avignon, l’église Saint-Jean-de-Malte à Aix-en-Provence…) et ses études de drapés, comme l’élégant Études d’un homme debout drapé et s’appuyant sur un livre ouvert, en préparation de la figure de saint Joseph dans le Mariage mystique de sainte Catherine (1651) pour l’église Notre-Dame de Villeneuve-lès-Avignon. Son frère cadet, Pierre Mignard (1612-1695), mena une carrière plus enlevée. À la mort de Charles Le Brun, il fut nommé « premier peintre » de Louis XIV pour lequel il réalisa les derniers décors de Versailles, dont les études préparatoires furent identifiées par Antoine Schnapper dans les collections du Louvre. On remarque ici son Projet pour la décoration de la coupole des Invalides (1690), abandonné en 1691 à la mort du ministre de la Guerre, Louvois, au profit de celui conçu et peint entre 1703 et 1706 par Charles de La Fosse (1636-1716). Réalisée à la sanguine et pierre noire par ce dernier, Études d’anges musiciens en est une exquise feuille préparatoire.
Une salle entière est consacrée aux études pour les décors de la galerie d’Énée au Palais Royal, signées Antoine Coypel (1661-1722), artiste à l’origine d’un renouveau de l’art décoratif français. Peinte entre 1703 et 1705, et détruite en 1781, la voûte représentait une « assemblée des dieux », identifiée par Schnapper comme Vénus implorant Jupiter en faveur d’Énée. Une vingtaine de ces dessins sur papier quadrillé, sur la centaine que comptent les collections du musée, est présentée. Coypel, usant de pierre noire et sanguine, offre une galerie de portraits mythologiques où un Bacchus rieur contraste joyeusement avec un Jupiter solennel.
À Coypel succède Louis de Boullogne (1654-1733) au titre de premier peintre du jeune roi Louis XV en 1724. Schnapper appréciait « ses tableaux religieux […] d’inspiration classique et son œuvre mythologique dont la grâce un peu langoureuse est déjà rococo ». En témoignent plusieurs feuilles sur la vie de saint Augustin (Saint Augustin guérit un malade, Conversation de saint Augustin, Saint Augustin sacré évêque…) et plusieurs scènes à la volupté caractéristique du début du XVIIIe siècle (Deux nymphes endormies, Repos de Diane après la chasse…). Une sensualité absente des œuvres des peintres religieux Jean Jouvenet (1644-1717) et Joseph Parrocel (1646-1704), issu d’une dynastie d’artistes provençaux. Parfois à la limite de l’abstraction, le style de ce dernier peut surprendre (Vendeurs chassés du Temple, Le Diable tente Jésus jeûnant sur la montagne), mais il se révèle virtuose lors de foisonnantes scènes historiques comme La Prise de Maastricht. Tous ces artistes sont aujourd’hui réunis grâce au travail acharné d’Antoine Schnapper. À défaut de laisser rêveur, la richesse de ces redécouvertes devrait inspirer de nombreuses vocations. Un flambeau à reprendre.