Il était une fois la vie des Dan

Cet art vigoureux, dru et réaliste, c’est celui des Dan qui occupent l’ouest de la Côte-d’Ivoire. Fidèles aux rites ancestraux, ils possèdent de nombreux masques qui rythment toutes les étapes de leur vie. Ceux qui sont actuellement exposés à la galerie Ratton-Hourdé pourraient dater du début du xxe siècle. Ce sont des masques de divertissement sans caractère sacré vraiment affirmé, reflets de la vie quotidienne. Les plus connus sont les masques de course portés par de jeunes hommes pour des compétitions organisées lors des fêtes de la circoncision ou de la récolte des ignames nouvelles. Les grands yeux ronds percés d’un trou permettaient au coureur de bien voir. Le visage régulier, d’allure féminine, à la patine lisse, est cependant toujours porté par un homme. Ces courses, au temps des guerres tribales, permettaient aux anciens de juger des qualités guerrières des participants.
Des yeux en amande à peine entrouverts annoncent au contraire le visage féminin d’un masque qui peut avoir diverses fonctions. Chanteur, danseur ou comédien, il est porté dans les fêtes. Couvert de matières sacrificielles, c’est le masque des gardiens des jeunes gens nouvellement circoncis.
Le Masque bagarreur incarne la force brutale. Dans son visage d’allure simiesque, la gueule largement projetée en avant laisse apercevoir des crocs prêts à mordre. Le Masque Grébo (peuple vivant au sud des Dan) est un masque cornu, très rare. Des cornes remplies d’ingrédients magiques étaient fixées dans la chevelure des guerriers de haut rang. Elles sont devenues ensuite des insignes de dignité.
« La cuillère est à la femme ce que le masque est à l’homme » dit un proverbe Dan. Certaines de ces femmes  sont de fortes matrones qui ont pour insigne de dignité une grande cuillère sculptée, réservée à celles dont l’hospitalité et la générosité sont reconnues par tous. Travaillées avec un soin extrême, ces cuillères également exposées dans la galerie reproduisent certaines parties du corps féminin, une belle tête ou de solides jambes.