Gustave Courbet, côté suisse

GENÈVE - En 1875, Émile Zola disait de lui qu’il ne donnait rien de neuf depuis trois ans. Exilé à La Tour-de-Peilz, sur les rives vaudoises du lac Léman, Gustave Courbet avait fui la France en juillet 1873 pour échapper à une condamnation sévère : payer la reconstruction de la colonne Vendôme qu’on l’accusait d’avoir déboulonné pendant la Commune. S’il a continué à peindre et à mettre ses œuvres sur un marché suisse pour le moins limité, cette période lémanique est restée dans l’ombre des coups d’éclat qui ont fait sa célébrité dans les années 1850 et 1860. « Dès qu’une toile de qualité médiocre apparaît sur le marché, on la qualifie immédiatement de “période suisse” », résume ainsi Laurence Madeline, conservatrice en chef au Musée d’art et d’histoire de Genève. Et pour cause : entre l’irrégularité de la main affaiblie d’un Courbet consumé par la maladie, l’alcoolisme et le mal du pays, les faux qui ont envahi le marché et les suspicions d’un atelier de production à grande échelle, l’œuvre vaudois du peintre n’a pas intéressé l’histoire de l’art. L’exposition genevoise sonne donc l’heure de la réévaluation.

Mélancolie
Exposition scientifique dans la plus pure des traditions, « Les années suisses » délie un faisceau de connaissances de manière consciencieuse. S’ouvrant sur l’autoportrait de l’artiste dans la prison de Sainte-Pélagie, à Paris, le parcours fait revivre l’exil de Courbet jusqu’à sa mort le 31 décembre 1877 à La Tour-de-Peilz. Sans surprise, une grande mélancolie émane de l’ensemble, nécessairement autobiographique chez l’artiste : les truites agonisantes peintes à Ornans peu avant le départ ; l’infranchissable mur formé par les Alpes ; la confusion créée entre les eaux du Léman et la mer, que la commissaire entretient en confrontant les vues helvétiques à des marines normandes des années 1860. Mais Gustave Courbet sut pourtant faire contre mauvaise fortune bon cœur. Il créa à La Tour-de-Peilz la « galerie Courbet », composée de toiles dont il n’a pu se séparer et de copies de maîtres anciens – une galerie dûment évoquée ici, avec notamment Jo, la belle Irlandaise. Il peignit comme un forcené une vingtaine de versions du très touristique château de Chillon, dont plusieurs sont ici présentées à touche-touche en écho à leur caractère commercial. Il offrit enfin à plusieurs communes le buste Helvetia en guise de remerciement. Et, n’en déplaise à Émile Zola, il fut aussi capable d’un coup de maître, tel ce splendide Panorama des Alpes, récente acquisition du Musée d’art et d’histoire de Genève.