De Cannes à Menton, la Côte d’Azur au coeur de la Modernité

Dès la fin de la Première Guerre mondiale, des artistes prennent l’habitude de séjourner régulièrement sur la Côte d’Azur. Ainsi, Jean et Jeanne Crotti résident à Cannes en 1921, en compagnie de Francis Picabia et de son amie Germaine Everling. Quelques années plus tard, en 1923, Picasso séjourne au Cap d’Antibes, et l’année suivante à Juan-les-Pins. Jean Cocteau descend à l’Hôtel Welcome de Villefranche-sur-Mer, où il réalise une série de trente-trois autoportraits de Jean l’Oiseleur. Pourtant, leur présence sur les bords de la Méditerranée est, dans un premier temps, plus liée à la mode lancée par la jet set de passer les mois d’été sur la "French Riviera" que née réellement de motivations artistiques. Dès 1920, Picasso passe l’été avec son épouse Olga au Cap d’Antibes, à l’Hôtel du Cap plus précisément. Il participe à des baignades mondaines avec le peintre américain Gerald Murphy et son épouse Sarah, qui sera d’ailleurs le modèle de l’artiste espagnol, et le comte et la comtesse Beaumont. Au cours de ce séjour et non à Paris, Picasso fait la rencontre de Gertrude Stein, d’Alice Toklas et d’André Breton. Marcel Duchamp, quant à lui, parcourt la région  au rythme des tournois d’échecs. Il se rend ainsi, en 1924, à Nice et à Hyères. En 1925, il expérimente au casino de Monte-Carlo la martingale qu’il a inventée, avant de participer à Nice au troisième championnat de France d’échecs, de s’y classer sixième et d’obtenir le titre de maître de la Fédération française des échecs. Il dessine cependant l’affiche du championnat.

Ces premiers contacts avec la Côte d’Azur vont pousser un grand nombre d’artistes à venir s’y installer, sinon définitivement, du moins durant de longues périodes, et surtout à y travailler. Dès 1925, Picabia fait construire à Mougins une maison avec un atelier, "le château de Mai". Même si cette période est caractérisée dans son œuvre par les Monstres peints au Ripolin, des Nez pointus et des collages de macaronis et de plumes d’oiseaux, Picabia ne néglige pas les activités mondaines et participe à un concours d’élégance automobile à Cannes, au volant de sa Fiat. Dans un autre style, la peinture de Raoul Dufy a été, à sa manière, une chronique de la Côte d’Azur mondaine dans les années trente. Les photographes ont immortalisé ces soirées de rêve mais ont également saisi les portraits des stars de passage sur les bords de la Méditerranée. Lisette Model a ainsi réalisé, en 1937, un ensemble de prises de vues de la promenade des Anglais à Nice, ainsi qu’à Monte-Carlo, tandis qu’Edward Quinn y devient le photographe du monde des affaires, du spectacle, des arts et du cinéma, à l’image de ses portraits d’Orson Welles ou de Kim Novak. À partir de 1951, il rencontre Picasso, puis il suit l’artiste. D’autres photographes ont bien sûr été les témoins de ces époques, tels Jean Giletta, les frères Seeberger, Jacques-Henri Lartigue, Paul Louis ou Henry Clarke, de Vogue. Les paysages de la Côte d’Azur, le soleil éclatant, la montagne, la mer mais aussi le climat ont profondément marqué l’œuvre des artistes qui y ont résidé. Henri Matisse, Raoul Dufy ou Pierre Bonnard, Geer van Velde, Nicolas de Staël ou Amedeo Modigliani ont ainsi transposé dans leurs toiles les splendeurs de la région, leur fascination pour les bords de la Méditerranée. D’autres seront au contraire poussés vers le Sud par l’Histoire. Ainsi, Jean Arp et Sophie Tauber doivent quitter Meudon en septembre 1940 et se réfugient à Grasse chez Alberto Magnelli. En décembre, ils s’installent au Château-Folie. La guerre entraîne une absence de matériaux qui exacerbe l’inventivité des artistes. Arp réalise alors des dessins avec ses doigts et des compositions avec des papiers froissés, tandis que Sophie Tauber se concentre sur des dessins aux crayons de couleur. Avec Sonia Delaunnay, qui a rejoint Grasse à la mort de son mari en 1941, ils conçoivent ensemble une série de lithographies, publiées en album aux Nourritures terrestres en 1950.

Pourtant, si beaucoup ont travaillé dans la région, peu ont réussi à y exposer avant les années cinquante, comme Matisse ou Monet. Le public a pu enfin découvrir un ensemble significatif d’œuvres modernes en 1951, à la première Biennale de Menton, créée à l’instar de celles de Venise ou de São Paulo. Sa présidence était chaque année attribuée à un artiste : Dufy en 1951, Rouault en 1953, Braque en 1957, puis Picasso, Matisse, Chagall, Dali et Delvaux (la dernière Biennale de Menton a eu lieu en 1979). Lors de la cinquième Biennale fut exposée la collection exceptionnelle de Charles Wakefield Mori, avec des œuvres de Soutine, Derain, Rouault, Camoin, Braque, Van Gogh, Modigliani, présentée depuis 1935 au Musée national de Monaco et offerte à la Ville de Menton à l’occasion de la cinquième Biennale. Depuis les années vingt et trente,  la région de Menton avait également attiré des créateurs : Van Dongen demeurait à Monaco, Poliakoff à Roquebrune, Gleizes à Carnolès, Bazaine au Cap-Martin. Le Corbusier connaissait bien Roquebrune.

D’un point de vue architectural, Nice a surtout été marquée par un ensemble important d’édifices Art déco. À côté d’immeubles d’habitation dus à des architectes tels que Georges Dirkansky, des bâtiments à vocation religieuse furent construits à cette époque, comme l’église Sainte-Jeanne-d’Arc, édifiée en béton entre 1926 et 1933 par Jean Droz, un architecte parisien disciple d’Auguste Perret. Un certain nombre d’artistes y réalisent fresques et vitraux. À la fin des années cinquante, une nouvelle génération est active sur la Côte d’Azur, et notamment à Nice. Nouveaux Réalistes ou artistes Fluxus, Arman, Klein, Raysse, Ben, Malaval, s’y retrouvent alors. En 1957-1958, les deux derniers ouvrent ensemble une boîte de nuit à Nice, "Le Grac", dans laquelle Malaval accroche des toiles surréalistes et Ben réalise, au bar, des écritures de couleur. La même année, Klein choisit à Nice le ton définitif de son bleu outremer qu’il fait breveter sous le nom d’International Klein Blue. Alors que Martial Raysse expose à Saint-Paul-de-Vence et qu’Arman lui présente Yves Klein, Ben ouvre son "Magasin", qui collectionne, expose, vend tout, et deviendra ensuite "Ben doute de tout", aujourd’hui dans la collection du Musée national d’art moderne. Dans les années quatre-vingt, la scène artistique de la Côte d’Azur, à Nice en particulier, était encore très dynamique. Pourtant, depuis quelque temps, la situation est devenue plus terme. De nombreux artistes ont quitté la ville, des galeries exposant la jeune création sont venues s’installer dans la capitale, tandis que cette année, le 1er mars, le Centre d’art du Capitou, à Fréjus, a fermé ses portes sur décision du maire. Il serait pourtant bien dommage qu’une dynamique lancée au début de ce siècle ne se brise.